Rea

Rea es la segunda luna más grande de Saturno y la novena luna más grande del sistema solar, y sin embargo sigue siendo uno de los satélites principales menos dramáticos del planeta gigante: sin ríos de metano como Titán, sin géiseres de agua como Encélado, sin un hemisferio negro como el carbón como Jápeto. Lo que Rea ofrece en cambio es un registro casi prístino del violento pasado del sistema solar exterior, escrito sobre una antigua corteza de hielo de agua brillantemente craterizada. Con un radio de unos 764 km (un diámetro cercano a los 1.528 km), apenas tiene un tercio del tamaño de Titán, pero su baja densidad delata un cuerpo que es aproximadamente tres cuartas partes hielo y solo una cuarta parte roca, una «bola de nieve sucia» congelada que ha cambiado poco en miles de millones de años.

Es también el escenario de un hito pequeño pero genuino: en 2010, Cassini tomó muestras de una tenue envoltura de oxígeno y dióxido de carbono alrededor de Rea, la primera vez que una nave espacial capturó directamente moléculas de una atmósfera con oxígeno en un mundo distinto de la Tierra.

Descubierta por el Cassini que más tarde la exploraría

Rea fue descubierta el 23 de diciembre de 1672 por el astrónomo ítalo-francés Giovanni Domenico Cassini, el mismo observador cuyo nombre llevaría tres siglos después el gran orbitador de Saturno. Fue la segunda luna saturniana que avistó Cassini, después de Jápeto en 1671. Más tarde agrupó sus cuatro descubrimientos saturnianos bajo la halagadora etiqueta Sidera Lodoicea, las «Estrellas de Luis», en honor a su mecenas Luis XIV; el nombre mitológico Rea —la Titánide que fue madre de los dioses olímpicos y consorte de Cronos, el equivalente griego de Saturno— entró en uso general solo mucho después, sugerido por John Herschel en 1847.

Durante más de tres siglos, Rea fue poco más que un punto de luz. Eso cambió con el sobrevuelo de la Voyager 1 en 1980, que envió los primeros retratos reales de su rostro craterizado, y después de forma decisiva con la sonda Cassini de la NASA y la ESA, que realizó pasos cercanos repetidos entre 2005 y 2013 y cartografió la luna con gran detalle.

Un mundo congelado y craterizado

La superficie de Rea está dominada por el hielo de agua y saturada de cráteres de impacto, una señal de un terreno tan antiguo que los nuevos impactos en su mayoría simplemente se superponen a los más viejos. Los datos de Cassini indican que la luna se acerca a una mezcla homogénea de hielo y roca, con una densidad de solo unas 1,24 veces la del agua, lo bastante baja y uniforme como para que quizá nunca se haya separado limpiamente en un núcleo rocoso y un manto helado. En efecto, Rea es una gran bola de hielo sucio cuyo grado de diferenciación sigue siendo objeto de debate.

Las llanuras craterizadas presentan dos cicatrices enormes y superpuestas en el hemisferio que mira en dirección contraria a Saturno: Tirawa, una cuenca de impacto multianillo de unos 360 km de diámetro, y la más antigua y degradada cuenca Mamaldi, de unos 480 km de ancho, sobre la cual Tirawa se superpone parcialmente. Tirawa es la más septentrional y menos degradada del par. Ambas llevan nombres —como suelen llevar los rasgos de Rea— de figuras creadoras de mitologías de todo el mundo (sus cásmata toman los nombres de lugares mitológicos sagrados), siguiendo el tema de nomenclatura de la Unión Astronómica Internacional para la luna.

Acantilados de hielo y «El Salpicón»

Cuando la Voyager vislumbró pálidas estelas difusas a través del hemisferio posterior de Rea, muchos asumieron que eran depósitos de escarcha, un eco del «terreno difuso» observado en la vecina luna Dione. Las imágenes más nítidas de Cassini en 2006 revelaron la verdad: las estelas son sistemas de brillantes fracturas tectónicas —cásmata— donde la corteza se ha separado y hundido, dejando al descubierto hielo fresco en caras de acantilado que alcanzan hasta varios cientos de metros de altura.

El rasgo individual más llamativo es Inktomi, un cráter con rayos de unos 47 km de diámetro en el hemisferio sur, apodado «El Salpicón». Considerado uno de los rasgos principales más jóvenes de Rea, su impacto oblicuo excavó hielo subsuperficial limpio y lanzó un brillante sistema de rayos de eyecta que alcanza cientos de kilómetros, haciendo que destaque marcadamente frente a los alrededores más antiguos y polvorientos.

La primera atmósfera de oxígeno encontrada más allá de la Tierra

En 2010, los instrumentos de Cassini detectaron una exosfera casi imperceptible alrededor de Rea, compuesta de oxígeno molecular y dióxido de carbono. Es inimaginablemente tenue —la densidad de oxígeno es aproximadamente billones de veces menor que en el aire terrestre—, pero su descubrimiento fue histórico: fue la primera vez que una nave espacial capturó directamente moléculas de una atmósfera con oxígeno en un mundo distinto del nuestro.

La química no tiene nada que ver con la vida. Partículas cargadas atrapadas en el poderoso campo magnético de Saturno barren Rea y chocan contra su superficie helada, rompiendo moléculas de agua en un proceso llamado radiólisis y liberando oxígeno. Se cree que el dióxido de carbono se forma cuando ese oxígeno reactivo se combina con material rico en carbono presente en el hielo o en las partículas que caen. Desde entonces se han inferido envolturas comparables de oxígeno por radiólisis superficial en otras lunas heladas, pero la de Rea fue la primera detectada directamente.

Los anillos que probablemente no existieron

En 2008, el equipo de Cassini informó de una posibilidad intrigante: una caída simétrica en los electrones detectados alrededor de Rea sugería un disco de escombros en órbita, quizá incluso anillos discretos, lo que habría convertido a Rea en la primera luna conocida con su propio sistema de anillos. Fue una afirmación genuinamente sorprendente. Sin embargo, las campañas de imágenes dedicadas que siguieron buscaron el material previsto y no encontraron nada, y la interpretación de los anillos ahora se considera generalmente sin confirmar. El episodio es un recordatorio útil de cómo la ciencia se autocorrige, incluso a mitad de una misión.

Órbita y observación

Rea gira alrededor de Saturno aproximadamente una vez cada 4,5 días, a una distancia de unos 527.000 km, en una trayectoria casi perfectamente ecuatorial: su órbita está inclinada apenas 0,35 grados. Como la mayoría de las lunas grandes, está acoplada por marea, manteniendo un hemisferio permanentemente vuelto hacia Saturno, de modo que la misma cara delantera siempre se abre paso entre los escombros que le salen al encuentro. Las temperaturas superficiales bajo el sol alcanzan solo unos −174 °C, y descienden hacia los −220 °C en sombra permanente.

Para un observador doméstico, Rea está al alcance, pero nunca es trivial. Con una magnitud de alrededor de 10, es invisible a simple vista, pero un pequeño telescopio de 75-100 mm (3-4 pulgadas) en una noche estable puede distinguirla como un tenue punto en forma de estrella cerca del planeta, una vez que el resplandor de Saturno se domina con suficiente aumento. Después de Titán, es la más brillante de las lunas de Saturno y la más brillante de los satélites helados interiores, situándose como la más externa de ese grupo interior antes del amplio hueco hasta el distante Titán.