Dione

Dione é uma das luas geladas de médio porte de Saturno — a quarta maior dos satélites do planeta, com um raio médio de cerca de 561 km, orbitando a 377.400 km de distância em uma trajetória organizada e quase circular (inclinação de apenas 0,019 grau) que completa a cada 2,7 dias. É um mundo de gelo de água duro envolvendo um coração rochoso, frio o suficiente (cerca de menos 186 graus Celsius) para que seu gelo se comporte como pedra, e marcado pela dupla história escrita em quase todo corpo sem ar por aqui: crateração implacável vinda de cima e lenta fratura tectônica vinda de dentro.

O que distinguia Dione, muito antes de qualquer espaçonave se aproximar, eram as faixas brilhantes e fantasmagóricas espalhadas por seu hemisfério posterior. Por décadas, foram catalogadas simplesmente como 'terreno filamentoso', e só quando a sonda orbital Cassini, da NASA, chegou é que sua verdadeira natureza ficou clara — não geada, mas uma rede de imponentes penhascos de gelo.

Descoberta por um Cassini, visitada pela Cassini

O astrônomo ítalo-francês Giovanni Domenico Cassini avistou Dione pela primeira vez a partir do Observatório de Paris em março de 1684, junto com sua vizinha Tétis. Ele batizou suas quatro descobertas saturnianas de 'Sidera Lodoicea' — as estrelas de Luís — em homenagem a seu patrono, Luís XIV. Esse rótulo lisonjeiro não sobreviveu. Na década de 1840, John Herschel propôs, em vez disso, que as luas de Saturno recebessem os nomes dos Titãs da mitologia grega e de seus parentes, e esse satélite se tornou Dione, uma Titânide que Homero apresenta como mãe de Afrodite.

Há uma bela simetria no fato de que a espaçonave que finalmente mapeou Dione em detalhe também carregava o nome Cassini. Entre 2005 e 2015, a sonda orbital Cassini fez cinco sobrevoos direcionados à lua. Sua passagem mais próxima ocorreu em 12 de dezembro de 2011, quando roçou a menos de 100 km acima da superfície; um encontro posterior, mais distante, em 17 de agosto de 2015 — o último dos cinco — coletou dados gravitacionais antes que a missão seguisse para seu final dramático no próprio Saturno.

O terreno filamentoso explicado

Quando a Voyager 1 passou por ali em 1980, suas câmeras captaram marcas pálidas e filiformes cruzando o lado posterior de Dione, mas as imagens eram grosseiras demais para dizer o que eram. A principal suposição — uma fina camada de geada brilhante — acabou se revelando errada. As vistas de alta resolução da Cassini revelaram que os 'filamentos' são as faces expostas de fraturas tectônicas: longos sistemas de penhascos, alguns com várias centenas de metros de altura, onde a crosta se separou e desmoronou. Material de superfície mais escuro se desprende das paredes íngremes, deixando para trás gelo de água fresco e brilhantemente reflexivo.

Essas redes de falhas carregam nomes tirados da Eneida, de Virgílio, de acordo com o tema clássico da lua — entre eles, Padua, Palatine e Eurotas Chasmata, sistemas individuais que se estendem por centenas de quilômetros pelo hemisfério posterior. Sua presença é evidência direta de que Dione já foi tectonicamente ativa, flexionando e rachando, em vez de permanecer congelada e inerte. Pesquisadores chegaram a sugerir que as fraturas podem representar uma prima madura e apaziguada das fontes em 'listras de tigre' que ainda entram em erupção na vizinha Encélado.

Crateras e duas faces

Como a maioria das luas geladas de Saturno, Dione mantém um hemisfério permanentemente voltado para frente enquanto orbita, e os dois lados parecem surpreendentemente diferentes. As planícies antigas são marcadas por crateras de impacto, sendo as maiores nomeadas — Eneias, com cerca de 160 km, e Dido, com cerca de 120 km de diâmetro — tiradas da Eneida, de Virgílio, junto com a gigante Evandro, uma bacia de impacto castigada de cerca de 350 km de largura perto do polo sul. Curiosamente, o terreno mais fortemente crateirizado fica no lado posterior, o oposto do que a mecânica orbital simples prevê, sugerindo que Dione pode ter sido girada e reorientada por um grande impacto em algum momento de seu passado.

Sob a crosta crateirizada, Dione é composta por cerca de metade rocha e metade gelo em massa, com densidade próxima a 1,5 vez a da água. Isso aponta para um núcleo rico em silicatos, com cerca de 400 km de raio, envolto por uma espessa crosta de gelo.

Um oceano escondido e um sussurro de ar

Dione não é claramente ativa hoje, mas a evidência de um oceano soterrado é intrigante. Em 2016, pesquisadores do Observatório Real da Bélgica reanalisaram as medições gravitacionais da Cassini e descobriram que os dados se ajustavam melhor se a crosta gelada de Dione flutuasse sobre um oceano global de água líquida a cerca de 100 km de profundidade, encaixado entre a crosta externa e o núcleo rochoso profundo. Se confirmado, isso colocaria Dione na mesma companhia seleta de Encélado, Europa e Titã como um mundo com potencial oceano subsuperficial — mantido aquecido, em parte, pelo puxão de maré de sua ressonância orbital de 1:2 com Encélado.

A lua também carrega o mais tênue traço de uma atmosfera. Durante um sobrevoo em 2010, os instrumentos da Cassini detectaram uma exosfera tênue de oxigênio molecular, provavelmente arrancada do gelo de superfície por partículas carregadas presas na magnetosfera de Saturno. É fina demais para ser respirável, ou mesmo para ser chamada de verdadeira atmosfera, mas marca Dione como uma superfície quimicamente ativa, e não completamente morta.

Escoltas nos pontos de Lagrange

Dione é uma das poucas luas conhecidas por pastorear suas próprias companheiras. Dois satélites minúsculos, Helena e Polideuces, compartilham a órbita de Dione, mas viajam à frente e atrás dela nos pontos de Lagrange gravitacionalmente estáveis — Helena liderando 60 graus à frente, em L4, e Polideuces seguindo 60 graus atrás, em L5. Como ocupam a órbita de Dione em vez de circulá-la, são conhecidas como as luas troianas de Dione, um arranjo espelhado em outro lugar apenas por Tétis e seu próprio par de companheiras coorbitais.

Como localizar Dione

Dione está bem ao alcance de um telescópio amador, embora seja um alvo exigente por ficar colada ao brilhante Saturno. Com magnitude em torno de 10, é uma das luas saturnianas mais fáceis de capturar, depois de Titã, Reia, Jápeto e Tétis, aparecendo como um tênue ponto semelhante a uma estrela perto dos anéis. Um telescópio com abertura de 100 mm ou maior, em uma noite estável, a mostrará mudando de posição de hora em hora e de noite em noite, enquanto corre ao redor do planeta a cada 2,7 dias. Um software de planetário ou uma efeméride ajuda enormemente a distingui-la de suas luas irmãs e das estrelas de fundo.