Dione

Dione es una de las lunas heladas de tamaño medio de Saturno: la cuarta más grande de los satélites del planeta, con un radio medio de unos 561 km, que orbita a 377.400 km de distancia siguiendo una trayectoria ordenada y casi circular (con una inclinación de solo 0,019 grados) que completa cada 2,7 días. Es un mundo de hielo de agua duro envuelto alrededor de un corazón rocoso, lo bastante frío (unos −186 grados Celsius) como para que su hielo se comporte como piedra, y marcado por la doble historia escrita en casi todos los cuerpos sin aire de esta región: un implacable bombardeo de cráteres desde arriba y un lento agrietamiento tectónico desde dentro.

Lo que distinguió a Dione, mucho antes de que las naves espaciales se acercaran, fueron las brillantes estelas fantasmales que cubrían su hemisferio posterior. Durante décadas se catalogaron simplemente como «terreno difuso», y solo cuando llegó el orbitador Cassini de la NASA se hizo evidente su verdadera naturaleza: no escarcha, sino una red de imponentes acantilados de hielo.

Descubierta por un Cassini, visitada por Cassini

El astrónomo ítalo-francés Giovanni Domenico Cassini avistó por primera vez Dione desde el Observatorio de París en marzo de 1684, junto con su vecina Tetis. Bautizó a sus cuatro descubrimientos saturnianos como las «Sidera Lodoicea» —las estrellas de Luis— en honor a su mecenas, Luis XIV. Esa etiqueta halagadora no sobrevivió. En la década de 1840, John Herschel propuso en cambio que las lunas de Saturno llevaran los nombres de los Titanes del mito griego y sus parientes, y este satélite pasó a llamarse Dione, una Titánide a la que Homero presenta como la madre de Afrodita.

Hay una elegante simetría en el hecho de que la nave que finalmente cartografió Dione en detalle también llevara el nombre de Cassini. Entre 2005 y 2015, el orbitador Cassini realizó cinco sobrevuelos dedicados a la luna. Su paso más cercano llegó el 12 de diciembre de 2011, cuando pasó a poco menos de 100 km sobre la superficie; un encuentro posterior y más distante, el 17 de agosto de 2015 —el último de los cinco—, recopiló datos de gravedad antes de que la misión avanzara hacia su dramático final en el propio Saturno.

El terreno difuso, explicado

Cuando la Voyager 1 la sobrevoló en 1980, sus cámaras captaron marcas pálidas y filiformes que atravesaban el lado posterior de Dione, pero las imágenes eran demasiado toscas para decir de qué se trataba. La principal conjetura —una fina capa de escarcha brillante— resultó ser errónea. Las vistas de alta resolución de Cassini revelaron que los «hilos» son las caras expuestas de fracturas tectónicas: largos sistemas de acantilados, algunos de varios cientos de metros de altura, donde la corteza se ha separado y hundido. Material superficial más oscuro se desprende de las paredes empinadas, dejando al descubierto hielo de agua fresco y brillantemente reflectante.

Estas redes de fallas llevan nombres tomados de la Eneida de Virgilio, en consonancia con el tema clásico de la luna: entre ellas, Padua, Palatine y Eurotas Chasmata, sistemas individuales que se extienden a lo largo de cientos de kilómetros por el hemisferio posterior. Su presencia es una prueba directa de que Dione fue en su día tectónicamente activa, flexionándose y agrietándose en lugar de permanecer congelada e inerte. Los investigadores incluso han sugerido que las fracturas podrían representar una prima madura y apaciguada de las fisuras «rayas de tigre» que todavía entran en erupción en la vecina Encélado.

Cráteres y dos caras

Como la mayoría de las lunas heladas de Saturno, Dione mantiene un hemisferio permanentemente orientado hacia adelante mientras orbita, y los dos lados se ven notablemente distintos. Las antiguas llanuras están picadas de cráteres de impacto; los más grandes con nombre —Eneas, de unos 160 km, y Dido, de unos 120 km de diámetro— tomados de la Eneida de Virgilio, junto con el gigantesco Evandro, una castigada cuenca de impacto de unos 350 km de ancho cerca del polo sur. Sorprendentemente, el terreno más craterizado se encuentra en el lado posterior, lo contrario de lo que predice la mecánica orbital simple, lo que sugiere que Dione podría haber sido girada y reorientada por un gran impacto en algún momento de su pasado.

Bajo la corteza craterizada, Dione es en masa aproximadamente mitad roca y mitad hielo, con una densidad cercana a 1,5 veces la del agua. Eso apunta a un núcleo rico en silicatos de unos 400 km de radio, envuelto en una gruesa capa helada.

Un océano oculto y un susurro de aire

Dione no está obviamente activa hoy en día, pero la evidencia de un océano enterrado resulta intrigante. En 2016, investigadores del Observatorio Real de Bélgica reanalizaron las mediciones de gravedad de Cassini y encontraron que los datos encajaban mejor si la corteza helada de Dione flota sobre un océano global de agua líquida a unos 100 km de profundidad, atrapado entre la capa exterior y el profundo núcleo rocoso. De confirmarse, situaría a Dione en la misma selecta compañía que Encélado, Europa y Titán como posible mundo con océano subsuperficial, mantenido caliente, en parte, por el tirón de marea de su resonancia orbital de 1:2 con Encélado.

La luna también presenta el más mínimo rastro de una atmósfera. Durante un sobrevuelo en 2010, los instrumentos de Cassini detectaron una tenue exosfera de oxígeno molecular, probablemente arrancada del hielo superficial por partículas cargadas atrapadas en la magnetosfera de Saturno. Es demasiado tenue para respirarla, o incluso para llamarla una verdadera atmósfera, pero marca a Dione como una superficie químicamente activa, y no completamente muerta.

Escoltas en los puntos de Lagrange

Dione es una de las pocas lunas conocidas que guía a sus propios acompañantes. Dos diminutos satélites, Helena y Pólux, comparten la órbita de Dione, pero van por delante y por detrás de ella en los puntos de Lagrange gravitatoriamente estables: Helena por delante, a 60 grados, en L4, y Pólux por detrás, a 60 grados, en L5. Como ocupan la órbita de Dione en lugar de girar alrededor de ella, se las conoce como las lunas troyanas de Dione, una disposición que solo se repite en otro lugar con Tetis y su propio par de acompañantes coorbitales.

Cómo localizar Dione

Dione está bien al alcance de un telescopio doméstico, aunque es un objetivo exigente porque se pega al brillante Saturno. Con una magnitud de alrededor de 10, es una de las lunas saturnianas más fáciles de captar después de Titán, Rea, Jápeto y Tetis, y aparece como un tenue punto en forma de estrella cerca de los anillos. Un telescopio de 100 mm de apertura o mayor, en una noche estable, la mostrará cambiando de posición de hora en hora y de noche en noche mientras corre alrededor del planeta cada 2,7 días. Un software de planetario o una efeméride ayudan enormemente a distinguirla de sus lunas hermanas y de las estrellas de fondo.