Caronte

Caronte é a maior lua de Plutão e, em relação ao mundo que orbita, o maior satélite do sistema solar. Com um raio de cerca de 606 km, ocupa aproximadamente metade do diâmetro de Plutão, e os dois corpos são tão equiparados em tamanho que se comportam menos como um planeta e sua lua, e mais como um par ligado. Seu centro de massa comum fica no espaço aberto entre eles, de modo que cada um gira em torno de um ponto fora de sua própria superfície — a razão pela qual Plutão e Caronte são frequentemente descritos como um sistema binário de anões, e não uma simples lua e seu hospedeiro.

Por quase quatro décadas após sua descoberta, Caronte foi pouco mais que um pontinho desfocado ao lado de Plutão. Isso mudou em julho de 2015, quando a sonda New Horizons, da NASA, atravessou o sistema e enviou os primeiros retratos nítidos de um mundo que ninguém esperava que fosse tão geologicamente dramático.

Descoberta em um bojo em uma placa fotográfica

Caronte foi encontrada em 22 de junho de 1978 por James Christy, na Estação Flagstaff do Observatório Naval dos Estados Unidos, no Arizona, trabalhando com o colega astrônomo Robert Harrington. Christy não estava nem procurando uma lua — ele estava medindo placas fotográficas para refinar a órbita de Plutão quando percebeu que a imagem de Plutão estava estranhamente alongada, um bojo tênue que aparecia e desaparecia em um ritmo regular. Essa mancha periódica acabou sendo um satélite próximo demais de Plutão para se separar claramente com os telescópios da época.

Christy propôs o nome Caronte, em homenagem ao barqueiro que leva as almas ao submundo governado por Plutão — uma combinação mitológica apropriada —, ecoando também o apelido de sua esposa, Charlene, 'Char'. A União Astronômica Internacional adotou formalmente o nome em 1985. A descoberta imediatamente aprimorou a imagem que os astrônomos tinham do sistema: rastrear a órbita de Caronte finalmente determinou a verdadeira massa e o tamanho de Plutão, revelando que era muito menor do que estimativas anteriores.

Um abraço travado e mútuo

Caronte orbita a pouco menos de 19.600 km de Plutão — mais perto do que muitos satélites ficam de seus planetas gigantes — e completa uma volta a cada 6,39 dias terrestres, em uma trajetória quase perfeitamente circular e pouquíssimo inclinada. Esse período não é coincidência: corresponde exatamente à própria rotação de Plutão. O sistema está duplamente, ou mutuamente, preso por acoplamento de maré, o que significa que cada corpo sempre mostra a mesma face ao outro.

As consequências são estranhas de imaginar. A partir do hemisfério de Caronte voltado para Plutão, Plutão fica suspenso imóvel no céu, nunca nascendo nem se pondo, girando lentamente através de suas marcas de superfície e fases no mesmo lugar. A partir do hemisfério distante de qualquer um dos dois mundos, o companheiro nunca é visível. É o exemplo mais completo de uma dança sincronizada entre planeta e lua em todo o sistema solar.

Uma crosta rachada

A New Horizons revelou uma superfície muito mais movimentada do que a bola de gelo castigada e uniforme que muitos cientistas haviam previsto. A característica mais marcante de Caronte é um enorme cinturão de fendas e sulcos cruzando seu rosto — incluindo o cânion informalmente chamado Serenity Chasma — que se estende por mais de 1.600 km, cerca de quatro vezes o comprimento do Grand Canyon e, em alguns pontos, cerca do dobro da profundidade, mergulhando vários quilômetros, chegando a até 7 km. Geólogos da missão o descreveram como se toda a crosta da lua tivesse sido rasgada.

A fratura pode registrar um antigo oceano interno. Se Caronte um dia teve uma camada de água líquida sob sua crosta de gelo, seu congelamento teria forçado a lua a se expandir, fraturando a crosta externa por dentro. Ao sul dos grandes cânions está Vulcan Planitia, uma planície ampla, comparativamente lisa e com poucas crateras, que parece ter sido renovada — provavelmente inundada há muito tempo por 'lavas' criovulcânicas de água e amônia que jorraram através das fendas e congelaram completamente.

A mancha vermelha chamada Mordor

O polo norte de Caronte é coberto por uma mancha difusa, marrom-avermelhada, que a equipe da New Horizons apelidou de Mordor Macula, em homenagem à terra sombria da Terra-média de Tolkien. Sua origem é um dos resultados mais elegantes do sobrevoo. Gases escapando da tênue atmosfera de Plutão — principalmente metano — vão à deriva até Caronte e ficam presos no frio profundo de seu polo de inverno, onde as temperaturas caem o suficiente para congelá-los.

Ao longo das longas estações de Caronte, esse metano congelado é bombardeado por luz ultravioleta e radiação, que o decompõem e cozinham o resíduo em compostos orgânicos mais pesados e avermelhados, chamados tholins. Ao longo de milhões de anos, eles se acumulam na mancha sombria que vemos. Na prática, um mundo está silenciosamente pintando o polo de seu companheiro — uma ligação química entre Plutão e Caronte escrita na superfície.

Um mundo gelado e sem ar

Ao contrário de Plutão, Caronte não tem atmosfera apreciável e mostra pouco da variedade colorida de Plutão. Sua superfície é dominada por gelo de água, com manchas de compostos portadores de amônia que sugerem o passado criovulcânico, e é cinza e crateirizada na maior parte de seu terreno, exceto pela calota polar vermelha. Com metade do diâmetro de Plutão, mas bem menos da metade de sua massa, Caronte é um corpo de densidade mais baixa, rico em gelo — consistente com uma formação a partir de detritos lançados de um jovem Plutão em um grande impacto, o mesmo cenário geral proposto para a Lua da Terra.

Como vislumbrá-la

Caronte é um verdadeiro desafio para observadores amadores. Na distância de Plutão, o par brilha perto da magnitude 14, muito além do alcance a olho nu e de telescópios pequenos, e Caronte fica tão perto de Plutão que separar os dois visualmente exige um grande instrumento amador, excelente qualidade atmosférica e técnica paciente. A maioria dos entusiastas, em vez disso, acompanha Plutão e Caronte como um ponto não resolvido derivando lentamente contra as estrelas da Via Láctea de verão. Para uma verdadeira visão dos cânions de Caronte e de seu sombrio polo vermelho, as imagens enviadas pela New Horizons em 2015 continuam sendo, por enquanto, a única janela que temos.