शैरन

शैरन प्लूटो का सबसे बड़ा चंद्रमा है और, जिस दुनिया की यह परिक्रमा करता है उसके सापेक्ष, सौरमंडल का सबसे बड़ा उपग्रह है। लगभग 606 किमी की त्रिज्या के साथ यह प्लूटो के व्यास का लगभग आधा फैलाता है, और दोनों पिंड आकार में इतने समान रूप से मेल खाते हैं कि वे एक ग्रह और उसके चंद्रमा के बजाय एक बँधी हुई जोड़ी की तरह व्यवहार करते हैं। उनका सामान्य द्रव्यमान केंद्र उनके बीच के खुले अंतरिक्ष में स्थित है, इसलिए प्रत्येक अपनी ही सतह के बाहर एक बिंदु के चारों ओर झूलता है — यही कारण है कि प्लूटो और शैरन को अक्सर एक साधारण चंद्रमा और मेज़बान के बजाय एक द्विआधारी बौना प्रणाली के रूप में वर्णित किया जाता है।

अपनी खोज के लगभग चार दशकों बाद तक शैरन प्लूटो के बगल में एक धुँधले साथी बिंदु से थोड़ा अधिक ही था। यह जुलाई 2015 में बदल गया, जब नासा का न्यू होराइज़न्स अंतरिक्ष यान प्रणाली से होकर गुज़रा और एक ऐसी दुनिया के पहले तीक्ष्ण चित्र वापस भेजे जिसके इतने भूवैज्ञानिक रूप से नाटकीय होने की किसी को उम्मीद नहीं थी।

एक फोटोग्राफिक प्लेट पर एक उभार में खोजा गया

शैरन की खोज 22 जून 1978 को जेम्स क्रिस्टी ने एरिज़ोना में अमेरिकी नौसेना वेधशाला के फ्लैगस्टाफ स्टेशन में की, साथी खगोलविद रॉबर्ट हैरिंगटन के साथ काम करते हुए। क्रिस्टी बिल्कुल किसी चंद्रमा की खोज नहीं कर रहे थे — वे प्लूटो की कक्षा को परिष्कृत करने के लिए फोटोग्राफिक प्लेटों को माप रहे थे जब उन्होंने देखा कि प्लूटो की छवि अजीब तरह से लंबी थी, एक धुँधला उभार जो एक नियमित लय में प्रकट और गायब होता था। वह आवर्ती धब्बा एक उपग्रह निकला जो उस समय की दूरबीनों से साफ़ अलग करने के लिए प्लूटो के बहुत निकट था।

क्रिस्टी ने नाम शैरन प्रस्तावित किया, उस नाविक के नाम पर जो आत्माओं को प्लूटो द्वारा शासित अधोलोक तक ले जाता है — एक उपयुक्त पौराणिक मेल — साथ ही अपनी पत्नी शार्लीन के उपनाम, 'चार' की भी गूँज देते हुए। अंतरराष्ट्रीय खगोलीय संघ ने 1985 में औपचारिक रूप से इस नाम को अपनाया। इस खोज ने तुरंत प्रणाली की खगोलविदों की समझ को तेज़ किया: शैरन की कक्षा को ट्रैक करने से आख़िरकार प्लूटो का वास्तविक द्रव्यमान और आकार निर्धारित हुआ, जिससे पता चला कि यह पहले के अनुमानों से कहीं छोटा है।

एक बँधा हुआ, आपसी आलिंगन

शैरन प्लूटो से मात्र लगभग 19,600 किमी पर परिक्रमा करता है — कई उपग्रह अपने विशाल ग्रहों के जितना निकट सटते हैं उससे भी अधिक निकट — और हर 6.39 पृथ्वी-दिनों में एक चक्कर पूरा करता है एक लगभग पूरी तरह वृत्ताकार, बमुश्किल झुके हुए पथ पर। वह अवधि कोई संयोग नहीं है: यह ठीक प्लूटो के अपने घूर्णन से मेल खाती है। यह प्रणाली दोहरे रूप से, या पारस्परिक रूप से, ज्वारीय रूप से बँधी हुई है, जिसका अर्थ है कि प्रत्येक पिंड हमेशा दूसरे को वही चेहरा दिखाता है।

इसके परिणामों की कल्पना करना अजीब है। शैरन के प्लूटो-मुख वाले गोलार्ध से, प्लूटो आकाश में गतिहीन लटका रहता है, कभी न उगता और कभी न डूबता, अपनी जगह पर धीरे-धीरे अपने सतही चिह्नों और कलाओं से गुज़रता हुआ। दोनों में से किसी भी दुनिया के दूर वाले गोलार्ध से, साथी बिल्कुल भी दिखाई नहीं देता। यह सौरमंडल में कहीं भी एक तुल्यकालिक ग्रह-चंद्रमा नृत्य का सबसे संपूर्ण उदाहरण है।

एक फटी हुई पर्पटी

न्यू होराइज़न्स ने उस पिटी हुई, एकसमान बर्फ की गेंद से कहीं अधिक व्यस्त सतह उजागर की जिसकी कई वैज्ञानिकों ने भविष्यवाणी की थी। शैरन की सबसे हड़ताली विशेषता इसके चेहरे पर चलने वाला द्रोणियों और खाइयों की एक विशाल पेटी है — जिसमें अनौपचारिक रूप से सेरेनिटी चाज़्मा नाम की घाटी शामिल है — जो 1,600 किमी से अधिक तक फैली है, लगभग ग्रैंड कैन्यन की लंबाई का चार गुना और, कुछ जगहों पर, लगभग दोगुनी गहरी, कई किलोमीटर से लेकर 7 किमी तक धँसती हुई। मिशन के भूवैज्ञानिकों ने इसका वर्णन ऐसे किया मानो चंद्रमा की पूरी पर्पटी फाड़कर खोल दी गई हो।

यह दरार एक प्राचीन आंतरिक महासागर को दर्ज कर सकती है। यदि शैरन ने कभी अपने बर्फीले खोल के नीचे तरल पानी की एक परत रखी थी, तो इसका जमना चंद्रमा को फैलने के लिए मजबूर करता, भीतर से बाहरी पर्पटी को तोड़ते हुए। महान घाटियों के दक्षिण में वल्कन प्लैनिशिया स्थित है, एक चौड़ा, अपेक्षाकृत चिकना और हल्के रूप से क्रेटर-भरा मैदान जो फिर से सतह बनाया गया प्रतीत होता है — सबसे संभावित रूप से बहुत पहले पानी और अमोनिया के क्रायोवोल्केनिक 'लावा' से भर गया जो दरारों से होकर उमड़ा और ठोस रूप से जम गया।

मोर्डोर नाम का लाल दाग

शैरन का उत्तरी ध्रुव एक धुँधले, लालिमायुक्त-भूरे धब्बे से ढका है जिसे न्यू होराइज़न्स टीम ने टॉल्किन के मिडिल-अर्थ में गहरी भूमि के नाम पर मोर्डोर मैकुला उपनाम दिया। इसकी उत्पत्ति फ्लाईबाई के अधिक सुरुचिपूर्ण परिणामों में से एक है। प्लूटो के विरल वायुमंडल से बचती हुई गैसें — मुख्यतः मीथेन — शैरन की ओर बहती हैं और इसके शीतकालीन ध्रुव की गहरी ठंड में फँस जाती हैं, जहाँ तापमान उन्हें जमाने के लिए पर्याप्त कम गिर जाता है।

शैरन की लंबी ऋतुओं के दौरान वह जमी हुई मीथेन पराबैंगनी धूप और विकिरण से बमबारी झेलती है, जो इसे तोड़ देती है और अवशेष को थॉलिन नामक भारी, लालिमायुक्त कार्बनिक यौगिकों में पका देती है। लाखों वर्षों में ये उस धुँधले दाग में जमा हो जाते हैं जिसे हम देखते हैं। प्रभाव में, एक दुनिया चुपचाप अपने साथी के ध्रुव को रंग रही है — सतह पर लिखा प्लूटो और शैरन के बीच एक रासायनिक संबंध।

एक बर्फीली, वायुहीन दुनिया

प्लूटो के विपरीत, शैरन में कोई सराहनीय वायुमंडल नहीं है और यह प्लूटो की रंगीन विविधता का बहुत कम प्रदर्शित करता है। इसकी सतह पर जल-बर्फ का प्रभुत्व है, जिसमें अमोनिया-युक्त यौगिकों के धब्बे हैं जो क्रायोवोल्केनिक अतीत का संकेत देते हैं, और यह लाल ध्रुवीय टोपी के अलावा अपने अधिकांश भूभाग में धूसर और क्रेटर-भरा है। प्लूटो के व्यास के आधे के साथ लेकिन इसके द्रव्यमान के आधे से कहीं कम, शैरन एक कम-घनत्व वाला, बर्फ-समृद्ध पिंड है — एक युवा प्लूटो से एक विशाल प्रभाव में उड़ाए गए मलबे से निर्माण के अनुरूप, वही व्यापक परिदृश्य जो पृथ्वी के चंद्रमा के लिए प्रस्तावित है।

इसे कैसे झलकें

शैरन पिछवाड़े के पर्यवेक्षकों के लिए एक वास्तविक चुनौती है। प्लूटो की दूरी पर यह जोड़ी लगभग 14वें परिमाण के करीब चमकती है, नंगी आँखों और छोटी दूरबीनों की पहुँच से बहुत परे, और शैरन प्लूटो के इतना निकट बैठता है कि दोनों को दृश्य रूप से अलग करने के लिए एक बड़े शौकिया यंत्र, उत्कृष्ट दृश्यता, और धैर्यवान तकनीक की ज़रूरत होती है। अधिकांश उत्साही इसके बजाय प्लूटो और शैरन को गर्मियों की आकाशगंगा के तारों के विरुद्ध धीरे-धीरे बहते हुए एक अनसुलझे बिंदु के रूप में देखते हैं। शैरन की घाटियों और इसके छायादार लाल ध्रुव के एक सच्चे दृश्य के लिए, 2015 में न्यू होराइज़न्स द्वारा वापस भेजी गई छवियाँ, अभी के लिए, हमारी एकमात्र खिड़की बनी हुई हैं।