Caronte

Caronte es la mayor luna de Plutón y, en relación con el mundo que orbita, el satélite más grande del sistema solar. Con un radio de unos 606 km, abarca aproximadamente la mitad del diámetro de Plutón, y ambos cuerpos están tan equilibrados en tamaño que se comportan menos como un planeta y su luna que como un par ligado. Su centro de masa común se encuentra en el espacio abierto entre ambos, de modo que cada uno gira alrededor de un punto fuera de su propia superficie, la razón por la que a Plutón y Caronte a menudo se los describe como un sistema binario de planetas enanos y no como una simple luna y su anfitrión.

Durante casi cuatro décadas tras su descubrimiento, Caronte fue poco más que un punto borroso acompañando a Plutón. Eso cambió en julio de 2015, cuando la sonda New Horizons de la NASA atravesó el sistema y envió los primeros retratos nítidos de un mundo que nadie esperaba que fuera tan dramático geológicamente.

Descubierta en un abultamiento de una placa fotográfica

Caronte fue descubierta el 22 de junio de 1978 por James Christy en la estación de Flagstaff del Observatorio Naval de Estados Unidos, en Arizona, trabajando junto con el astrónomo Robert Harrington. Christy no estaba buscando una luna en absoluto: estaba midiendo placas fotográficas para refinar la órbita de Plutón cuando notó que la imagen de Plutón estaba extrañamente alargada, un tenue abultamiento que aparecía y desaparecía con un ritmo regular. Esa mancha periódica resultó ser un satélite demasiado cercano a Plutón como para separarlo con claridad con los telescopios de la época.

Christy propuso el nombre Caronte, en honor al barquero que transporta las almas al inframundo gobernado por Plutón —una correspondencia mitológica adecuada—, a la vez que hacía eco del apodo «Char» de su esposa Charlene. La Unión Astronómica Internacional adoptó formalmente el nombre en 1985. El descubrimiento afinó de inmediato la imagen que tenían los astrónomos del sistema: rastrear la órbita de Caronte finalmente permitió determinar la verdadera masa y tamaño de Plutón, revelando que era mucho más pequeño de lo que sugerían las estimaciones anteriores.

Un abrazo mutuo y acoplado

Caronte orbita a poco menos de 19.600 km de Plutón, más cerca de lo que muchos satélites se pegan a sus planetas gigantes, y completa una vuelta cada 6,39 días terrestres en una trayectoria casi perfectamente circular y apenas inclinada. Ese periodo no es una coincidencia: coincide exactamente con la propia rotación de Plutón. El sistema está doblemente, o mutuamente, acoplado por marea, lo que significa que cada cuerpo muestra para siempre la misma cara al otro.

Las consecuencias son extrañas de imaginar. Desde el hemisferio de Caronte que mira hacia Plutón, este último cuelga inmóvil en el cielo, sin salir ni ponerse jamás, girando lentamente en su lugar mientras muestra sus marcas superficiales y fases. Desde el hemisferio lejano de cualquiera de los dos mundos, el compañero nunca es visible en absoluto. Es el ejemplo más completo de una danza sincronizada entre planeta y luna en todo el sistema solar.

Una corteza abierta y agrietada

New Horizons reveló una superficie mucho más activa que la bola de hielo uniforme y castigada que muchos científicos habían pronosticado. El rasgo más llamativo de Caronte es un enorme cinturón de fosas y depresiones que atraviesan su rostro —incluido el cañón bautizado informalmente Serenity Chasma— que se extiende más de 1.600 km, aproximadamente cuatro veces la longitud del Gran Cañón y, en algunos lugares, casi el doble de profundo, precipitándose varios kilómetros hasta un máximo de 7 km. Los geólogos de la misión lo describieron como si toda la corteza de la luna se hubiera abierto en dos.

La ruptura podría registrar un antiguo océano interno. Si Caronte alguna vez tuvo una capa de agua líquida bajo su capa helada, su congelación habría obligado a la luna a expandirse, fracturando la corteza exterior desde dentro. Al sur de los grandes cañones se encuentra Vulcan Planitia, una amplia llanura comparativamente lisa y poco craterizada que parece haber sido renovada, probablemente inundada hace mucho tiempo por «lavas» criovolcánicas de agua y amoníaco que brotaron a través de las grietas y se congelaron por completo.

La mancha roja llamada Mordor

El polo norte de Caronte está coronado por un difuso parche de color pardo rojizo que el equipo de New Horizons apodó Mordor Macula, en honor a la tierra oscura de la Tierra Media de Tolkien. Su origen es uno de los resultados más elegantes del sobrevuelo. Gases que escapan de la tenue atmósfera de Plutón —principalmente metano— van a la deriva hasta Caronte y quedan atrapados en el frío profundo de su polo invernal, donde las temperaturas caen lo suficiente como para congelarlos.

A lo largo de las largas estaciones de Caronte, ese metano congelado es bombardeado por luz ultravioleta y radiación, que lo descomponen y cocinan el residuo hasta formar compuestos orgánicos más pesados y rojizos llamados tolinas. A lo largo de millones de años, estos se acumulan formando la mancha oscura que vemos. En efecto, un mundo está pintando silenciosamente el polo de su compañero, un vínculo químico entre Plutón y Caronte escrito a través de la superficie.

Un mundo helado y sin aire

A diferencia de Plutón, Caronte no tiene una atmósfera apreciable y muestra poco de la colorida variedad de Plutón. Su superficie está dominada por el hielo de agua, con parches de compuestos con amoníaco que sugieren el pasado criovolcánico, y es gris y craterizada en la mayor parte de su terreno, aparte del casquete polar rojo. Con la mitad del diámetro de Plutón, pero muy por debajo de la mitad de su masa, Caronte es un cuerpo de menor densidad y rico en hielo, coherente con una formación a partir de escombros lanzados desde un joven Plutón en un impacto gigante, el mismo escenario general propuesto para la Luna terrestre.

Cómo vislumbrarla

Caronte es un auténtico desafío para los observadores domésticos. A la distancia de Plutón, el par brilla cerca de la magnitud 14, muy fuera del alcance a simple vista y de telescopios pequeños, y Caronte se sitúa tan cerca de Plutón que separarlos visualmente exige un gran instrumento de aficionado, una excelente estabilidad atmosférica y una técnica paciente. La mayoría de los entusiastas en cambio siguen a Plutón y Caronte como un punto no resuelto que se desplaza lentamente contra las estrellas de la Vía Láctea estival. Para una vista real de los cañones de Caronte y su sombrío polo rojo, las imágenes enviadas por New Horizons en 2015 siguen siendo, por ahora, nuestra única ventana.