Ceres

Ceres é o maior objeto do cinturão de asteroides e o único planeta anão que orbita mais perto do Sol do que Netuno. Com cerca de 940 km de diâmetro, detém aproximadamente um quarto a um terço de toda a massa do cinturão, mas é pequena o suficiente para que cerca de cinco Ceres enfileiradas cobrissem a largura do território continental dos Estados Unidos. Ocupa um curioso terreno intermediário: grande e redonda demais para ser um mero asteroide, pequena e remota demais para ser um planeta, e rica o suficiente em água para que alguns cientistas planetários a tratem menos como uma rocha e mais como um mundo oceânico gelado que migrou para dentro.

Circulando o Sol a cada 4,6 anos, a uma distância média de 2,77 unidades astronômicas, Ceres gira rápido — um dia completo dura pouco mais de nove horas — e permanece quase totalmente vertical, inclinada apenas cerca de 4 graus em seu eixo. Essa rotação quase vertical, combinada com sua órbita inclinada em 10,6 graus, acaba fazendo muita diferença para onde seu gelo pode sobreviver.

O primeiro asteroide, e o primeiro planeta anão

Ceres foi descoberta na primeiríssima noite do século XIX — 1º de janeiro de 1801 — pelo astrônomo italiano Giuseppe Piazzi, no Observatório de Palermo, na Sicília. A princípio, ele a tomou por um cometa, depois suspeitou de um pequeno planeta após rastrear sua lenta deriva contra as estrelas ao longo de várias semanas. Piazzi a chamou de Ceres Ferdinandea, em homenagem à deusa romana da agricultura e dos grãos, a divindade padroeira da Sicília; a homenagem real ao rei Fernando foi mais tarde abandonada, restando simplesmente Ceres.

Por décadas, Ceres foi contada como um planeta, até que a descoberta de Palas, Juno, Vesta e uma multidão crescente de corpos semelhantes fez com que todos fossem reclassificados como asteroides. Ceres manteve a designação 1 Ceres como o primeiro asteroide já encontrado. Então, em 2006, a União Astronômica Internacional a promoveu novamente: massiva o suficiente para que sua própria gravidade a moldasse em forma esférica, mas incapaz de limpar sua faixa orbital lotada de detritos, Ceres se tornou um planeta anão — no mesmo ano em que Plutão foi reclassificado nessa nova categoria.

Um mundo gelado disfarçado

Ceres é muito mais do que uma bola de rocha castigada. Medições gravitacionais de espaçonaves mostram que ela é apenas cerca de 30 a 40 por cento rocha em massa, implicando uma camada externa profunda e rica em gelo, envolvendo um núcleo rochoso e lamacento — a água pode representar algo como um quarto do corpo inteiro. Isso a torna um dos objetos mais ricos em água do sistema solar interno, depois da Terra.

Em 2014, o Observatório Espacial Herschel, da Agência Espacial Europeia, detectou tênues plumas de vapor d'água escapando de Ceres, o primeiro sinal claro de água sendo expelida por um corpo do cinturão de asteroides. Acredita-se que o vapor venha de gelo próximo à superfície sublimando diretamente para o espaço. Onde a luz solar nunca alcança — no fundo de crateras permanentemente sombreadas perto dos polos, mantidas viáveis como armadilhas frias por essa pequena inclinação axial —, o gelo de água pode sobreviver na própria superfície, espelhando os depósitos de gelo encontrados nas sombras de Mercúrio e da Lua.

Os pontos brilhantes de Occator

A característica mais famosa de Ceres é uma dispersão de manchas brancas ofuscantes que intrigaram os cientistas à medida que as imagens ficavam mais nítidas. O agrupamento mais brilhante fica dentro de Occator, uma cratera relativamente jovem, com cerca de 92 km de largura e 4 km de profundidade. Seu depósito central, Cerealia Facula, e a vizinha Vinalia Faculae são os pontos mais reflexivos de todo o corpo — brilhantes o suficiente para reluzir até nas primeiras fotos borradas de aproximação.

Essas faculae acabaram sendo sais, predominantemente carbonato de sódio, deixados para trás quando líquido salobro subiu de baixo, alcançou a superfície e congelou e evaporou para o espaço, deixando para trás a crosta mineral. Sua existência aponta para reservatórios de líquido salgado — bolsões remanescentes de um antigo oceano subsuperficial salobro — que ainda estavam, geologicamente falando, recentemente em movimento. Ceres também carrega compostos ricos em orgânicos e argilas por sua superfície mais escura, os ingredientes brutos que a tornam interessante para questões de habitabilidade.

Criovulcões e uma superfície marcada

Erguendo-se mais de 4 km acima de um terreno do contrário plano, Ahuna Mons é a montanha mais alta de Ceres e uma das formações mais estranhas do sistema solar: uma cúpula solitária de encostas íngremes, com faixas brilhantes descendo por seus flancos, amplamente interpretada como um criovulcão que exsudou uma lama de gelo salgado e barrento, em vez de rocha derretida. Sua aparência jovem sugere que Ceres esteve geologicamente ativa em um passado relativamente recente.

A maior cicatriz de impacto do planeta anão é Kerwan, uma bacia antiga e suavizada, com cerca de 280 km de diâmetro — quase um terço da largura da própria Ceres. Notavelmente, Ceres tem menos crateras verdadeiramente enormes do que o esperado, sugerindo que sua crosta gelada, que relaxa lentamente, suavizou as feridas maiores e mais antigas ao longo de bilhões de anos.

Dawn: a missão que a mapeou

Quase tudo o que foi dito acima vem de uma única espaçonave. A sonda Dawn, da NASA, usando propulsão iônica eficiente, se tornou a primeira missão a orbitar dois destinos separados além da Terra — primeiro o gigante asteroide Vesta, depois Ceres, que alcançou em 6 de março de 2015. Também foi a primeira espaçonave a orbitar um planeta anão, chegando alguns meses antes de a New Horizons sobrevoar Plutão.

Ao longo de mais de três anos, a Dawn espiralou progressivamente mais perto, eventualmente roçando a apenas cerca de 35 km da superfície para fotografar os sais de Occator em detalhe refinado. A missão terminou em 1º de novembro de 2018, quando a Dawn ficou sem a hidrazina de que precisava para apontar sua antena e painéis solares, emudecendo em uma órbita estável onde continuará circulando Ceres como um monumento abandonado por décadas.

Como localizar Ceres

Ceres é o único planeta anão que um observador amador pode realisticamente caçar. Em seu melhor momento, perto da oposição, que ocorre a cada 15 a 16 meses, ela brilha até cerca de magnitude 6,7 — pouco além do limite de visibilidade a olho nu para a pessoa comum, mas um alvo fácil com binóculos a partir de um local escuro. Parece uma estrela fraca e estável, então o truque é esboçar o campo ou marcá-la em uma carta e voltar uma ou duas noites depois para flagrar seu movimento. Mesmo os maiores telescópios a mostram como pouco mais que um pequeno disco sem feições — o que é exatamente por que os retratos de perto da Dawn foram uma revelação.