Ceres

Ceres es el objeto más grande del cinturón de asteroides y el único planeta enano que orbita más cerca del Sol que Neptuno. Con unos 940 km de diámetro, contiene aproximadamente entre un cuarto y un tercio de toda la masa del cinturón, y sin embargo es lo bastante pequeño como para que unos cinco Ceres puestos en fila abarcarían el ancho del territorio continental de Estados Unidos. Ocupa un curioso terreno intermedio: demasiado grande y redondo para ser un mero asteroide, demasiado pequeño y remoto para ser un planeta, y lo bastante rico en agua como para que algunos científicos planetarios lo traten menos como una roca y más como un mundo oceánico helado que emigró hacia el interior.

Al girar alrededor del Sol una vez cada 4,6 años a una distancia media de 2,77 unidades astronómicas, Ceres rota rápido —un día completo dura poco más de nueve horas— y se mantiene casi completamente erguido, inclinado apenas unos 4 grados sobre su eje. Ese giro casi vertical, combinado con su órbita inclinada 10,6 grados, resulta importar muchísimo para determinar dónde puede sobrevivir su hielo.

El primer asteroide, y el primer planeta enano

Ceres fue descubierta la primerísima noche del siglo XIX —el 1 de enero de 1801— por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi en el Observatorio de Palermo, en Sicilia. Primero la tomó por un cometa, y después sospechó que se trataba de un pequeño planeta al rastrear su lenta deriva contra las estrellas a lo largo de varias semanas. Piazzi la llamó Ceres Ferdinandea en honor a la diosa romana de la agricultura y el grano, deidad patrona de Sicilia; el tributo real al rey Fernando se eliminó más tarde, dejando simplemente Ceres.

Durante décadas, Ceres se contó como un planeta, hasta que el descubrimiento de Palas, Juno, Vesta y una creciente multitud de cuerpos similares hizo que todos fueran reclasificados como asteroides. Ceres mantuvo la designación 1 Ceres como el primer asteroide jamás encontrado. Después, en 2006, la Unión Astronómica Internacional la ascendió de nuevo: lo bastante masiva como para que su propia gravedad la convirtiera en una forma redonda, pero incapaz de despejar su abarrotado carril orbital de escombros, Ceres se convirtió en un planeta enano, el mismo año en que Plutón fue reclasificado en esa nueva categoría.

Un mundo helado disfrazado

Ceres es mucho más que una bola de roca castigada. Las mediciones de gravedad de las naves espaciales muestran que en masa es solo entre un 30 y un 40 % roca, lo que implica una capa exterior profunda y rica en hielo envuelta alrededor de un núcleo rocoso y fangoso; el agua podría constituir algo así como una cuarta parte de todo el cuerpo. Eso la convierte en uno de los objetos más ricos en agua del sistema solar interior después de la Tierra.

En 2014, el Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea detectó tenues penachos de vapor de agua escapando de Ceres, la primera señal clara de agua liberándose de un cuerpo del cinturón de asteroides. Se cree que el vapor proviene de hielo cercano a la superficie que se sublima directamente al espacio. Donde la luz solar nunca llega —en los fondos de cráteres en sombra permanente cerca de los polos, mantenidos como trampas frías viables gracias a esa mínima inclinación axial—, el hielo de agua puede sobrevivir en la propia superficie, un reflejo de los depósitos de hielo encontrados en las sombras de Mercurio y la Luna.

Los puntos brillantes de Occator

El rasgo más famoso de Ceres es una dispersión de deslumbrantes parches blancos que desconcertó a los científicos a medida que las imágenes se afinaban. El grupo más brillante se encuentra dentro de Occator, un cráter relativamente joven de unos 92 km de ancho y 4 km de profundidad. Su depósito central, Cerealia Facula, y las cercanas Vinalia Faculae son los puntos más reflectantes de todo el cuerpo, lo bastante brillantes como para resplandecer incluso en las primeras y borrosas fotografías de aproximación.

Estas fáculas resultaron ser sales, dominadas por el carbonato de sodio, dejadas atrás cuando un líquido salobre ascendió desde abajo, alcanzó la superficie, y se congeló y se evaporó hacia el espacio, dejando atrás la corteza mineral. Su existencia apunta a depósitos de líquido salado —bolsas reliquia de un océano subsuperficial salobre— que todavía estaban, geológicamente hablando, recientemente en movimiento. Ceres también presenta compuestos con material orgánico y arcillas a través de su superficie más oscura, los ingredientes en bruto que la hacen interesante para las cuestiones de habitabilidad.

Criovolcanes y una superficie marcada

Elevándose más de 4 km sobre un terreno por lo demás llano, Ahuna Mons es la montaña más alta de Ceres y uno de los accidentes geográficos más extraños del sistema solar: una cúpula solitaria de laderas empinadas con estelas brillantes por sus flancos, ampliamente interpretada como un criovolcán que rezumó una papilla de hielo salado y fangoso en lugar de roca fundida. Su aspecto juvenil sugiere que Ceres ha estado geológicamente activa en un pasado relativamente reciente.

La mayor cicatriz de impacto del planeta enano es Kerwan, una cuenca antigua y atenuada de unos 280 km de diámetro, casi un tercio del ancho del propio Ceres. Notablemente, Ceres tiene menos cráteres verdaderamente enormes de lo esperado, lo que sugiere que su corteza helada y de relajación lenta ha suavizado las heridas más grandes y antiguas a lo largo de miles de millones de años.

Dawn: la misión que la cartografió

Casi todo lo anterior proviene de una sola nave espacial. La sonda Dawn de la NASA, usando una eficiente propulsión iónica, se convirtió en la primera misión en orbitar dos destinos distintos más allá de la Tierra: primero el gigantesco asteroide Vesta, después Ceres, al que llegó el 6 de marzo de 2015. Fue también la primera nave espacial en orbitar jamás un planeta enano, llegando unos meses antes de que New Horizons sobrevolara Plutón.

A lo largo de más de tres años, Dawn fue acercándose progresivamente en espiral, llegando finalmente a rozar hasta unos 35 km sobre la superficie para fotografiar las sales de Occator con gran detalle. La misión terminó el 1 de noviembre de 2018, cuando a Dawn se le agotó la hidracina que necesitaba para orientar su antena y sus paneles solares, enmudeciendo en una órbita estable donde seguirá girando alrededor de Ceres como un monumento a la deriva durante décadas.

Cómo localizar Ceres

Ceres es el único planeta enano que un observador doméstico puede rastrear de forma realista. En su mejor momento, en torno a la oposición una vez cada 15 a 16 meses, se ilumina hasta aproximadamente la magnitud 6,7, justo por encima del umbral de visibilidad a simple vista para la persona media, pero un objetivo fácil con binoculares desde un lugar oscuro. Parece una estrella tenue y estable, así que el truco está en dibujar el campo o anotarlo contra una carta y regresar una noche o dos después para captar su movimiento. Incluso los telescopios más grandes la muestran como poco más que un pequeño disco sin rasgos distintivos, precisamente la razón por la que los retratos cercanos de Dawn resultaron tan reveladores.