Cerere

Cerere è l'oggetto più grande della fascia degli asteroidi e l'unico pianeta nano che orbita più vicino al Sole di Nettuno. Con un diametro di circa 940 km detiene grosso modo un quarto o un terzo dell'intera massa della fascia, eppure è abbastanza piccola che circa cinque Cereri allineate coprirebbero la larghezza degli Stati Uniti continentali. Occupa una curiosa via di mezzo: troppo grande e troppo rotonda per essere un semplice asteroide, troppo piccola e remota per essere un pianeta, e abbastanza ricca d'acqua che alcuni planetologi la trattano meno come una roccia e più come un mondo oceanico ghiacciato che ha vagato verso l'interno.

Orbitando attorno al Sole una volta ogni 4,6 anni a una distanza media di 2,77 unità astronomiche, Cerere ruota velocemente — un giorno completo dura poco più di nove ore — e si erge quasi perfettamente verticale, inclinata di appena circa 4 gradi sul proprio asse. Quella rotazione quasi verticale, combinata con la sua orbita inclinata di 10,6 gradi, si rivela avere grande importanza per dove il suo ghiaccio possa sopravvivere.

Il primo asteroide, e il primo pianeta nano

Cerere fu scoperta nella primissima notte del XIX secolo — il 1° gennaio 1801 — dall'astronomo italiano Giuseppe Piazzi all'Osservatorio di Palermo, in Sicilia. Dapprima la scambiò per una cometa, poi sospettò si trattasse di un piccolo pianeta dopo aver tracciato la sua lenta deriva contro le stelle nel corso di diverse settimane. Piazzi la chiamò Cerere Ferdinandea in onore della dea romana dell'agricoltura e del grano, la divinità patrona della Sicilia; il tributo regale al re Ferdinando fu in seguito abbandonato, lasciando semplicemente Cerere.

Per decenni Cerere fu annoverata come un pianeta, finché la scoperta di Pallade, Giunone, Vesta e una folla crescente di corpi simili non li vide tutti riclassificati come asteroidi. Cerere mantenne la designazione 1 Cerere come primo asteroide mai scoperto. Poi, nel 2006, l'Unione Astronomica Internazionale la promosse di nuovo: abbastanza massiccia perché la propria gravità la plasmasse in una forma rotonda, ma incapace di ripulire dai detriti la propria affollata fascia orbitale, Cerere divenne un pianeta nano — lo stesso anno in cui Plutone fu riclassificato in quella nuova categoria.

Un mondo ghiacciato sotto mentite spoglie

Cerere è molto più di una palla di roccia martoriata. Le misurazioni gravitazionali dalle sonde spaziali mostrano che è composta per solo circa il 30-40 percento da roccia in massa, il che implica uno strato esterno profondo e ricco di ghiaccio avvolto attorno a un nucleo roccioso e fangoso — l'acqua potrebbe costituire qualcosa come un quarto dell'intero corpo. Questo la rende uno degli oggetti più ricchi d'acqua del sistema solare interno dopo la Terra.

Nel 2014 l'Osservatorio Spaziale Herschel dell'Agenzia Spaziale Europea rilevò deboli pennacchi di vapore acqueo che sfuggivano da Cerere, il primo segno chiaro di acqua che sfiata da un corpo della fascia degli asteroidi. Si ritiene che il vapore provenga da ghiaccio vicino alla superficie che sublima direttamente nello spazio. Dove la luce solare non arriva mai — sul fondo di crateri in ombra permanente vicino ai poli, mantenuti validi come trappole fredde da quella minuscola inclinazione assiale — il ghiaccio d'acqua può sopravvivere sulla superficie stessa, rispecchiando le riserve di ghiaccio trovate nelle ombre di Mercurio e della Luna.

Le macchie luminose di Occator

La formazione più famosa di Cerere è una sparsa di abbaglianti chiazze bianche che lasciarono perplessi gli scienziati man mano che le immagini diventavano più nitide. L'ammasso più luminoso si trova all'interno di Occator, un cratere relativamente giovane largo circa 92 km e profondo 4 km. Il suo deposito centrale, Cerealia Facula, e le vicine Vinalia Faculae sono le macchie più riflettenti dell'intero corpo — abbastanza luminose da risplendere anche nelle prime, sfocate fotografie di avvicinamento.

Queste faculae si rivelarono essere sali, dominati da carbonato di sodio, lasciati indietro quando liquido salmastro risalì dal basso, raggiunse la superficie, e gelò ed evaporò nello spazio, lasciando dietro di sé la crosta minerale. La loro esistenza indica riserve di liquido salato — sacche relitte di un oceano sotterraneo salmastro — che erano ancora, geologicamente parlando, di recente in movimento. Cerere porta anche composti organici e argille sulla sua superficie più scura, gli ingredienti grezzi che la rendono interessante per le questioni di abitabilità.

Criovulcani e una superficie cicatrizzata

Innalzandosi per oltre 4 km da un terreno altrimenti piatto, Ahuna Mons è la montagna più alta di Cerere e una delle formazioni più strane del sistema solare: una cupola solitaria dai fianchi ripidi con striature luminose lungo i suoi versanti, ampiamente interpretata come un criovulcano che ha trasudato una melma di ghiaccio salato e fangoso piuttosto che roccia fusa. Il suo aspetto giovanile suggerisce che Cerere sia stata geologicamente attiva in un passato relativamente recente.

La cicatrice da impatto più grande del pianeta nano è Kerwan, un antico e sfumato bacino largo circa 280 km — quasi un terzo del diametro della stessa Cerere. È degno di nota che Cerere abbia meno crateri davvero enormi del previsto, il che suggerisce che la sua crosta ghiacciata, che si rilassa lentamente, abbia smussato le ferite più grandi e più antiche nel corso di miliardi di anni.

Dawn: la missione che l'ha mappata

Quasi tutto quanto sopra proviene da un'unica sonda spaziale. La sonda Dawn della NASA, usando un'efficiente propulsione ionica, divenne la prima missione a orbitare attorno a due destinazioni separate al di fuori della Terra — prima il gigantesco asteroide Vesta, poi Cerere, che raggiunse il 6 marzo 2015. Fu anche la prima sonda spaziale a orbitare mai attorno a un pianeta nano, arrivando pochi mesi prima che New Horizons sorvolasse Plutone.

Nell'arco di oltre tre anni Dawn spiraleggiò progressivamente più vicino, arrivando infine a sfiorare circa 35 km sopra la superficie per fotografare nel dettaglio i sali di Occator. La missione si concluse il 1° novembre 2018 quando Dawn esaurì l'idrazina di cui aveva bisogno per orientare l'antenna e i pannelli solari, ammutolendo in un'orbita stabile in cui continuerà a circondare Cerere come un monumento abbandonato per i decenni a venire.

Come individuare Cerere

Cerere è l'unico pianeta nano che un osservatore amatoriale può realisticamente rintracciare. Al suo meglio, in prossimità dell'opposizione circa ogni 15-16 mesi, si illumina fino a raggiungere una magnitudine di circa 6,7 — appena oltre la soglia di visibilità a occhio nudo per una persona media, ma un bersaglio facile con un binocolo da un sito buio. Appare come una debole stella stabile, quindi il trucco è schizzare il campo o annotarla rispetto a una mappa e tornare una notte o due dopo per coglierne il movimento. Persino i telescopi più grandi la mostrano come poco più di un piccolo disco privo di dettagli — motivo esatto per cui i ritratti ravvicinati di Dawn furono una tale rivelazione.