Веста

Веста — второй по массе объект главного пояса астероидов и, безусловно, самый яркий астероид на нашем небе, регулярно достигающий блеска около 5,1 звёздной величины — достаточно яркий, чтобы его можно было разглядеть невооружённым глазом из по-настоящему тёмного места. Открытая в 1807 году, она имеет диаметр около 525 км, но при этом достаточно массивна, чтобы содержать около 9% всей массы пояса астероидов. От своих каменистых соседей Весту отличает то, что это не рыхлая груда обломков, а настоящий миниатюрный мир: дифференцированное тело с железным ядром, каменной мантией и древней вулканической корой — больше похожее на недоразвившуюся планету, чем на типичный астероид.

Именно эта планетоподобная анатомия, а также колоссальный ударный шрам у южного полюса, забросивший обломки аж до самой Земли, стали причиной того, что NASA отправило к ней зонд с ионным двигателем «Рассвет», который провёл на её орбите больше года, превратив точку света, известную два столетия, в картированный, геологически изученный мир.

Открытие и наименование

Веста стала четвёртым обнаруженным астероидом, замеченным 29 марта 1807 года немецким врачом и астрономом Генрихом Вильгельмом Ольберсом — тем же наблюдателем, что несколькими годами ранее открыл Палладу. Ольберс предложил честь дать имя новому телу математику Карлу Фридриху Гауссу, чьи расчёты орбиты помогли легко обнаружить объект повторно. Гаусс выбрал имя Веста — в честь римской богини-девы дома и очага. Как четвёртая по счёту каталогизированная малая планета, она носит официальное обозначение 4 Веста.

На протяжении большей части последующих двух столетий Веста оставалась лишь точкой, примечательной главным образом тем, что была самым ярким астероидом на нашем небе — достаточно ярким, чтобы при благоприятных противостояниях её можно было разглядеть без телескопа из тёмного места.

Протопланета, а не просто камень

Большинство астероидов недифференцированы — это химически однородные глыбы или груды обломков. Веста отличается от них. На раннем этапе истории Солнечной системы тепло от короткоживущих радиоактивных изотопов расплавило её недра, позволив плотному металлу опуститься к центру, а более лёгкой породе всплыть наверх. В результате возник слоистый мир с металлическим железо-никелевым ядром радиусом примерно 105–110 км, силикатной мантией и затвердевшей базальтовой корой — та же трёхчастная структура, что и у планет земной группы, только в миниатюре.

Поскольку Веста начала свой путь по этой «планетной» траектории ещё до того, как рост соседнего Юпитера лишил пояс астероидов строительного материала, её часто называют уцелевшей протопланетой — застывшим снимком тех строительных блоков, из которых собирались такие миры, как Земля.

Бассейн Реясильвия и его высочайший пик

Самая впечатляющая деталь Весты скрыта у её южного полюса. Там удар около миллиарда лет назад выбил Реясильвию — кратер диаметром около 500 км, почти равный ширине самой Весты, и глубиной около 19 км. Удар был настолько мощным, что слегка сплющил маленький мир и оставил в центре бассейна гору-«отскок», поднимающуюся примерно на 22 км над дном кратера, — соперничающую с самыми высокими горами во всей Солнечной системе.

Реясильвия частично перекрывает более старый бассейн шириной около 400 км, названный Венения, и вместе оба удара прочертили серию глубоких борозд, опоясывающих экватор Весты, подобно бороздам на орехе. Вместе эти два удара выбросили в космос значительную долю коры Весты.

Осколки Весты на Земле

Это выброшенное вещество не просто рассеялось. Значительная его часть сохранилась в виде вестоидов — семейства мелких астероидов V-типа, тянущегося вслед за Вестой, — а часть в конечном счёте достигла Земли. Целый класс метеоритов — говардиты, эвкриты и диогениты (вместе называемые HED-метеоритами) — настолько точно соответствуют минералогии поверхности Весты, что миссия «Рассвет» подтвердила: этот астероид — их родительское тело. По некоторым оценкам, примерно каждый шестнадцатый метеорит, найденный на Земле, — это осколок Весты.

Это делает Весту необычайно ценной для науки: она — одно из очень немногих тел Солнечной системы, которые мы можем изучать одновременно и с орбиты, и держа в руках настоящие её фрагменты в лаборатории.

Миссия «Рассвет»

Зонд NASA «Рассвет» (Dawn), запущенный в 2007 году, вышел на орбиту вокруг Весты 16 июля 2011 года и изучал её вплоть до 5 сентября 2012 года, когда включил ионный двигатель, чтобы отправиться к карликовой планете Церере. За эти четырнадцать месяцев «Рассвет» картировал кратерированную поверхность Весты, измерил её гравитационное поле, чтобы зондировать скрытое ядро, и точно определил её состав, окончательно подтвердив связь с метеоритами.

«Рассвет» показал избитую, но разнообразную поверхность: «снеговик» — цепочку из трёх кратеров под названиями Марсия, Кальпурния и Минуция чуть севернее экватора; светлые и тёмные пятна, намекающие на погребённое и доставленное извне вещество; и великий южный бассейн, о полном масштабе которого прежде можно было лишь догадываться по снимкам «Хаббла». Так Веста стала первым объектом главного пояса астероидов, вокруг которого вышел на орбиту и всесторонне картировал космический аппарат.

Орбита и место в поясе

Веста обращается вокруг Солнца во внутренней части главного пояса на среднем расстоянии около 2,36 астрономической единицы, совершая один оборот примерно за 1325 суток — около 3,6 земного года. Для своего размера она вращается быстро, совершая оборот вокруг оси каждые 5,3 часа, так что вестанские сутки заканчиваются раньше, чем земное рабочее утро. Её положение в более тёплой внутренней части пояса и яркая, отражающая базальтовая кора — часть причины того, почему она затмевает своей яркостью все прочие астероиды с нашей точки наблюдения.

Как найти Весту

Веста — единственный астероид, за поиском которого действительно стоит понаблюдать невооружённым глазом. Вблизи противостояния — когда Земля проходит между ней и Солнцем — она может достигать блеска примерно 5–6 звёздной величины, прямо на пределе видимости невооружённым глазом под по-настоящему тёмным сельским небом и лёгкой целью для обычного бинокля почти откуда угодно. В бинокль она выглядит не более чем тусклой, не мерцающей звездой. Хитрость в её подтверждении — терпение: зарисуйте или сфотографируйте участок неба две ночи подряд, и «звезда», сместившая своё положение, окажется Вестой, дрейфующей на фоне неподвижных звёзд по мере обращения вокруг Солнца.