Vesta

Vesta es el segundo objeto más masivo del cinturón principal de asteroides y, con diferencia, el asteroide más brillante de nuestro cielo, alcanzando regularmente una magnitud de unos 5,1, lo bastante brillante como para vislumbrarlo a simple vista desde un lugar genuinamente oscuro. Descubierta en 1807, mide unos 525 km de diámetro, y sin embargo es lo bastante masiva como para contener alrededor del 9 % de toda la masa del cinturón de asteroides. Lo que la distingue de sus vecinos rocosos es que Vesta no es un montón suelto de escombros, sino un auténtico mundo en miniatura: un cuerpo diferenciado con un núcleo de hierro, un manto rocoso y una antigua corteza volcánica, más parecido a un planeta enanizado que a un asteroide típico.

Esa anatomía similar a la de un planeta, sumada a una colosal cicatriz de impacto en su polo sur que lanzó escombros hasta la Tierra, es la razón por la que la NASA envió la sonda de propulsión iónica Dawn a orbitarla durante más de un año, convirtiendo un punto de luz conocido durante dos siglos en un mundo cartografiado y geológicamente comprendido.

Descubrimiento y nombre

Vesta fue el cuarto asteroide jamás encontrado, avistado el 29 de marzo de 1807 por el médico y astrónomo alemán Heinrich Wilhelm Olbers, el mismo observador que había descubierto Palas unos años antes. Olbers ofreció el honor de nombrarlo al matemático Carl Friedrich Gauss, cuyos cálculos orbitales habían facilitado recuperar el objeto. Gauss eligió Vesta, la diosa virgen romana del hogar y el fuego doméstico. Como el cuarto planeta menor catalogado, lleva la designación formal 4 Vesta.

Durante la mayor parte de los siguientes dos siglos, Vesta siguió siendo un mero punto, notable sobre todo por ser el asteroide más brillante de nuestro cielo, lo bastante brillante, en oposiciones favorables, como para vislumbrarse sin telescopio desde un lugar oscuro.

Una protoplaneta, no solo una roca

La mayoría de los asteroides no están diferenciados: son masas o montones de escombros químicamente uniformes. Vesta es distinta. En las primeras etapas de la historia del sistema solar, el calor de isótopos radiactivos de vida corta fundió su interior, dejando que el metal denso se hundiera hacia el centro y la roca más ligera flotara hacia arriba. El resultado es un mundo estratificado con un núcleo metálico de hierro y níquel de aproximadamente 105 a 110 km de radio, un manto de silicatos, y una corteza basáltica solidificada, la misma estructura de tres partes que los planetas terrestres, en miniatura.

Como emprendió ese camino planetario antes de que el crecimiento del cercano Júpiter privara al cinturón de material, a Vesta a menudo se la llama una protoplaneta superviviente: una instantánea congelada de los bloques de construcción a partir de los cuales se ensamblaron mundos como la Tierra.

La cuenca Rheasilvia y su imponente pico

El rasgo más espectacular de Vesta está oculto en su polo sur. Allí, un impacto ocurrido hace unos mil millones de años excavó Rheasilvia, un cráter de unos 500 km de ancho —casi tan amplio como la propia Vesta— y unos 19 km de profundidad. El golpe fue tan violento que aplanó ligeramente al pequeño mundo y dejó un pico de rebote en el centro de la cuenca que se eleva unos 22 km sobre el fondo del cráter, rivalizando con las montañas más altas de todo el sistema solar.

Rheasilvia se superpone a una cuenca más antigua, de unos 400 km, llamada Veneneia, y el par excavó una serie de profundas fosas que rodean el ecuador de Vesta como surcos en una nuez. Juntos, estos dos impactos lanzaron al espacio una gran fracción de la corteza de Vesta.

Trozos de Vesta en la Tierra

Esos escombros expulsados no se dispersaron sin más. Buena parte de ellos sobrevive como los vestoides, una familia de pequeños asteroides de tipo V que se alejan de Vesta, y parte de ellos finalmente llegó a la Tierra. Toda una clase de meteoritos, las howarditas, eucritas y diogenitas (conocidas en conjunto como meteoritos HED), coinciden tan estrechamente con la mineralogía superficial de Vesta que la misión Dawn confirmó al asteroide como su cuerpo parental. Según algunas estimaciones, aproximadamente uno de cada dieciséis meteoritos recuperados en la Tierra es un fragmento de Vesta.

Eso hace que Vesta sea inusualmente valiosa para la ciencia: es uno de los pocos cuerpos del sistema solar que podemos estudiar tanto desde órbita como sosteniendo trozos reales de él en el laboratorio.

La misión Dawn

La sonda Dawn de la NASA, lanzada en 2007, entró en órbita alrededor de Vesta el 16 de julio de 2011 y la estudió hasta el 5 de septiembre de 2012, cuando encendió su motor iónico para partir hacia el planeta enano Ceres. Durante esos catorce meses, Dawn cartografió la craterizada superficie de Vesta, midió su campo gravitatorio para sondear el núcleo oculto, y determinó con precisión su composición, confirmando en el proceso la conexión con los meteoritos.

Dawn reveló una superficie castigada pero variada: el «muñeco de nieve», una cadena de tres cráteres llamados Marcia, Calpurnia y Minucia justo al norte del ecuador; parches brillantes y oscuros que sugieren material enterrado y entregado; y la gran cuenca sureña, cuya escala completa solo se había conjeturado a partir de imágenes del Hubble. Vesta se convirtió así en el primer objeto del cinturón principal de asteroides en ser orbitado y cartografiado de manera exhaustiva.

Órbita y lugar en el cinturón

Vesta orbita el Sol en el cinturón principal interior, a una distancia media de unas 2,36 unidades astronómicas, completando una vuelta aproximadamente cada 1.325 días, unos 3,6 años terrestres. Gira rápidamente para su tamaño, dando una vuelta cada 5,3 horas, así que un día vestiano termina antes de que acabe una mañana laboral en la Tierra. Su posición en la región interior más cálida del cinturón y su brillante y reflectante corteza basáltica son parte de la razón por la que supera en brillo a cualquier otro asteroide desde nuestro punto de vista.

Cómo localizar Vesta

Vesta es el único asteroide que realmente merece la pena buscar a simple vista. Cerca de la oposición —cuando la Tierra pasa entre él y el Sol— puede alcanzar una magnitud de entre 5 y 6, justo en el límite de la visibilidad a simple vista bajo un cielo rural genuinamente oscuro, y un objetivo fácil con binoculares comunes desde casi cualquier lugar. Con binoculares parece poco más que una estrella tenue que no titila. El truco para confirmarlo es la paciencia: dibuja o fotografía el campo estelar en dos noches consecutivas, y la «estrella» que ha cambiado de posición es Vesta, desplazándose contra el fondo fijo mientras orbita el Sol.