Luna

La Luna es el único satélite natural de la Tierra y el único mundo más allá del nuestro sobre el que los seres humanos han caminado. Con 1.737 km de radio, tiene poco más de una cuarta parte del ancho de la Tierra y, entre los planetas del Sol, es la luna más grande en relación con su planeta anfitrión —tan grande que algunos científicos describen el par Tierra-Luna como un sistema doble en lugar de un planeta y su satélite—. (Solo el planeta enano Plutón, con su desproporcionada luna Caronte, supera esa proporción).

Se encuentra a una distancia media de 384.400 km, lo bastante cerca como para dominar nuestro cielo, impulsar las mareas oceánicas y estabilizar la inclinación del eje terrestre a lo largo del tiempo geológico. También está lo bastante cerca como para estudiarla con un detalle extraordinario: la Luna es el único cuerpo fuera de la Tierra del que los humanos han traído muestras de roca, y medio siglo después vuelve a ser el foco de una ola global de exploración.

Nacida de una colisión

La explicación principal sobre el origen de la Luna es la hipótesis del gran impacto. Hace unos 4.500 millones de años, se cree que una protoplaneta del tamaño de Marte —a menudo llamada Theia— golpeó a la joven Tierra de forma oblicua, lanzando a la órbita un disco de roca vaporizada que se fusionó para formar la Luna. La idea explica de manera elegante por qué la Luna tiene solo un núcleo de hierro pequeño, por qué está empobrecida en elementos volátiles, y por qué las rocas lunares y terrestres comparten firmas de isótopos de oxígeno casi idénticas, como si estuvieran fundidas del mismo material.

Ese nacimiento violento dejó un cuerpo de 7,342 × 10²² kg, apenas el 1,2 % de la masa terrestre, con una gravedad superficial de aproximadamente una sexta parte de la nuestra. Es esa gravedad suave, familiar por los saltos característicos de los astronautas del Apolo, la que determina casi todo lo relacionado con el comportamiento de la Luna.

Dos caras: los mares y las tierras altas

Incluso a simple vista, la Luna se divide en dos tipos de terreno. Las tierras altas, brillantes y escarpadas, son la corteza más antigua, saturada de cráteres de impacto que registran más de cuatro mil millones de años de bombardeo. Las llanuras oscuras y más lisas son los «mares» (maria en latín), vastas cuencas inundadas por lava basáltica rica en hierro, sobre todo entre hace unos 3.900 y 1.200 millones de años, cuando la roca fundida brotó a través de fracturas dejadas por grandes impactos.

Los propios cráteres son un registro duradero porque la Luna carece casi por completo de atmósfera y de tectónica de placas que los borre. Tycho, un joven cráter con rayos de unos 85 km de diámetro en las tierras altas del sur, lanza brillantes estelas de eyecta a lo largo de casi medio hemisferio cercano. En la cara oculta se encuentra la cuenca del Polo Sur-Aitken, una de las cicatrices de impacto más grandes y profundas conocidas en todo el sistema solar.

Sincronizada con la Tierra

La Luna gira sobre su eje en 27,32 días, exactamente el tiempo que tarda en dar una vuelta a la Tierra. Este acoplamiento de marea es la razón por la que siempre vemos la misma cara cercana y nunca, desde el suelo, la cara oculta. La sincronía no es una coincidencia, sino el estado final de miles de millones de años de frenado por mareas, que fue ralentizando el giro de la Luna hasta que rotación y órbita coincidieron.

Como la órbita de la Luna está inclinada unos 5,1° respecto a la trayectoria de la Tierra alrededor del Sol, los dos cuerpos suelen fallar en cruzar sus sombras mutuas: los eclipses ocurren solo cuando una Luna nueva o llena cae cerca de los puntos donde esas órbitas se cruzan. La órbita de 27,32 días es el mes sideral; el familiar ciclo de fases tarda más, unos 29,5 días, porque mientras tanto la Tierra se mueve a lo largo de su propia órbita y la Luna debe «alcanzar» al Sol.

Un mundo de extremos y hielo oculto

Con prácticamente ningún aire que retenga o distribuya el calor, la superficie lunar oscila entre unos 127 °C bajo la luz solar directa en el ecuador y cerca de −173 °C en la oscuridad. Esa misma ausencia de atmósfera significa que el fondo de ciertos cráteres polares, inclinados lejos del Sol, no ha visto la luz del día en miles de millones de años. Estas regiones en sombra permanente están entre los lugares más fríos del sistema solar, y son lo bastante frías como para atrapar hielo de agua.

Confirmar ese hielo ha transformado el valor estratégico de la Luna. El agua congelada podría suministrar agua potable, oxígeno respirable y propelente de hidrógeno-oxígeno para cohetes a las tripulaciones en la superficie, convirtiendo los polos de curiosidades científicas en potenciales estaciones de repostaje para misiones más allá en el espacio.

Inquieta y en lento alejamiento

La Luna no es una lámpara fija en el cielo. Las mediciones por láser sobre los reflectores dejados por las tripulaciones del Apolo muestran que se está alejando a un ritmo de unos 3,8 cm al año, a medida que la interacción de marea transfiere la energía rotacional de la Tierra a la órbita de la Luna, el mismo intercambio que muy gradualmente está alargando nuestro día. A lo largo de cientos de millones de años, la Luna se verá ligeramente más pequeña en nuestro cielo.

Su gravedad es también el metrónomo de los océanos, levantando los dos abultamientos gemelos de la marea alta que recorren el planeta mientras la Tierra gira debajo de ellos. En una escala de tiempo más larga, el tirón estabilizador de la Luna mantiene la inclinación axial de la Tierra —y por tanto su clima— mucho más estable de lo que sería de otro modo.

Del Apolo al Artemis

La Luna es el mundo más visitado más allá de la Tierra. Entre 1969 y 1972, seis misiones Apolo hicieron descender a doce astronautas cerca del ecuador, en la cara cercana, trayendo de vuelta 382 kg de roca y suelo que aún sustentan nuestra comprensión del sistema solar temprano. Tras décadas de calma en la exploración robótica, el ritmo ha vuelto a acelerarse: la Chandrayaan-3 de la India posó su módulo Vikram cerca del polo sur en agosto de 2023, y la Chang'e 6 de China se convirtió en la primera misión en traer muestras de la cara oculta en junio de 2024, recogiendo casi 2 kg de material de la antigua cuenca del Polo Sur-Aitken.

El programa Artemis de la NASA está ahora llevando tripulaciones de vuelta hacia la Luna. Artemis II realizó un sobrevuelo lunar tripulado en abril de 2026, los primeros astronautas en rodear la Luna en más de medio siglo, y la NASA está preparando misiones sucesivas orientadas a hacer descender a humanos en la región polar sur, rica en recursos. El globo de Temposia permite rotar la Luna para trazar los mares, las grandes estelas de los cráteres y el terreno polar al que apuntan estas misiones.

Cómo observar la Luna

Ningún otro objeto recompensa tan fácilmente una primera mirada a través de un telescopio. La Luna es lo más brillante del cielo nocturno después del Sol, y el mejor momento para estudiarla no es la Luna llena —cuando la luz plana y deslumbrante oculta el relieve—, sino los días en torno al cuarto creciente y menguante. A lo largo del terminador, la línea que divide el día lunar de la noche, la luz solar rasante proyecta bordes de cráteres y cadenas montañosas en sombras marcadas, e incluso unos binoculares comunes mostrarán los mares como distintas llanuras grises. Un telescopio pequeño revela cráteres individuales, los brillantes rayos de Tycho y el escarpado muro de las tierras altas con gran nitidez.