Hígia

Higia é o quarto maior objeto do cinturão de asteroides, e um dos corpos mais intrigantes presos entre duas categorias. Com um raio médio de cerca de 215 km — um diâmetro de aproximadamente 430 km —, é um mundo escuro e rico em carbono, orbitando nas regiões mais externas do cinturão, a 3,142 UA do Sol, em uma volta que leva cerca de 2.034 dias, ou aproximadamente 5,6 anos terrestres, para se completar. Por 170 anos, foi simplesmente um grande asteroide. Então, em 2019, novas imagens nítidas sugeriram que poderia ser algo mais.

Batizada em homenagem a Higieia, a deusa grega da saúde, e descoberta em 1849, Higia passou a maior parte de sua história registrada como uma mancha tênue para os astrônomos. Somente na última década sua verdadeira forma entrou em foco — e com ela, uma proposta séria de que esse modesto objeto do cinturão pode ser, na verdade, o menor planeta anão do sistema solar.

Descoberta e nomenclatura

Higia foi encontrada em 12 de abril de 1849 pelo astrônomo italiano Annibale de Gasparis, trabalhando no Observatório de Capodimonte, em Nápoles. Foi o décimo asteroide já identificado, e por isso carrega a designação formal 10 Hygiea. O nome — proposto pelo diretor do observatório, Ernesto Capocci — homenageia Higieia, filha de Asclépio e a personificação grega da saúde e da limpeza, de quem também vem a palavra 'higiene'.

Apesar de seu tamanho, Higia foi uma descoberta relativamente tardia para um corpo tão grande porque é excepcionalmente escura. Reflete apenas cerca de 6 a 7% da luz solar que a atinge, então mesmo em seu brilho máximo — perto da oposição, com cerca de magnitude +10 —, permanece bem abaixo da visibilidade a olho nu e é facilmente ofuscada por asteroides muito menores, mas mais reflexivos.

Um mundo escuro e rico em carbono

Higia é o maior dos asteroides do tipo C, ou carbonáceos — os corpos primitivos, escuros como carvão, que dominam o cinturão principal externo. A espectroscopia aponta para uma superfície de silicatos e carbonatos semelhantes a argila, hidratados e amoniados, com indícios de gelo de água, uma composição impressionantemente semelhante à do planeta anão Ceres. Esses estão entre os materiais menos alterados que restaram da formação do sistema solar, o que torna corpos como Higia cápsulas do tempo valiosas da era em que os planetas ainda estavam se formando.

O corpo carrega uma massa de aproximadamente 8,7 × 10¹⁹ kg — alguns pontos percentuais de todo o cinturão de asteroides —, mas continua pequeno demais para ter varrido sua zona orbital de outros objetos, motivo exato pelo qual, deixando de lado o debate sobre planeta anão, ainda é contada entre os asteroides.

O caso de 2019 para planeta anão

Em outubro de 2019, uma equipe usando o instrumento SPHERE no Very Large Telescope do ESO, no Chile, publicou imagens que resolveram o disco de Higia em cerca de 95% de sua superfície. Para grande surpresa geral, o objeto se revelou quase perfeitamente esférico — próximo da forma que um corpo assume sob sua própria gravidade, conhecida como equilíbrio hidrostático.

Isso importa porque a redondeza é o último dos quatro critérios que a UAI usa para definir um planeta anão. Higia já orbita o Sol, não é uma lua, e não limpou sua vizinhança orbital; se sua forma arredondada for confirmada, também cumpriria o teste final. Com pouco mais de 430 km de diâmetro, destronaria então Ceres — mais que o dobro de seu diâmetro — como o menor planeta anão conhecido. A UAI ainda não tornou essa reclassificação oficial, então por enquanto Higia figura como a principal candidata, e não como um membro confirmado.

Um passado despedaçado e remontado

O mesmo estudo do VLT ofereceu uma explicação impressionante para essa forma arredondada. Cerca de dois bilhões de anos atrás, um projétil com cerca de 75 a 150 km de largura atingiu o corpo-mãe de Higia e o despedaçou completamente. Os fragmentos então caíram uns sobre os outros sob gravidade mútua, se remontando no mundo esférico que vemos hoje — um processo que naturalmente apagaria a única cratera gigante que tal impacto costuma deixar para trás.

Consistente com essa história, as imagens do SPHERE não revelaram nenhuma bacia de impacto dominante, apenas duas crateras comparativamente modestas. A colisão também espalhou detritos que sobrevivem como a família de Higia: um enxame de cerca de 7.000 asteroides escuros compartilhando órbitas e composição semelhantes, com o corpo-mãe ainda mantendo a esmagadora maioria da massa da família. Acredita-se que poucos eventos de disrupção e remontagem em larga escala como esse tenham ocorrido em qualquer parte do cinturão nos últimos bilhões de anos.

Como observar Higia

Higia é um alvo para observadores amadores pacientes, e não um espetáculo casual a olho nu. Perto da oposição, ela clareia até aproximadamente magnitude +10,2, o que a coloca ao alcance de um telescópio com cerca de 100 mm (4 polegadas) de abertura sob um céu escuro. Mesmo assim, aparece apenas como um ponto tênue semelhante a uma estrela; seu verdadeiro disco está além do alcance de equipamento amador e só pode ser resolvido por grandes instrumentos profissionais como o VLT. Uma carta estelar detalhada ou um aplicativo de planetário é essencialmente necessário para identificá-la entre as estrelas de fundo e rastrear sua lenta deriva de uma noite para outra.