Higía

Higía es el cuarto objeto más grande del cinturón de asteroides, y uno de los cuerpos más intrigantes atrapados entre dos categorías. Con un radio medio de unos 215 km —un diámetro de aproximadamente 430 km—, es un mundo oscuro y rico en carbono que orbita en las regiones más externas del cinturón, a 3,142 UA del Sol, en un recorrido que tarda unos 2.034 días, aproximadamente 5,6 años terrestres, en completarse. Durante 170 años fue simplemente un gran asteroide. Después, en 2019, unas nuevas imágenes nítidas sugirieron que podría ser algo más.

Llamada así en honor a Higía, la diosa griega de la salud, y descubierta en 1849, Higía ha pasado la mayor parte de su historia registrada como una tenue mancha para los astrónomos. Solo en la última década su verdadera forma se ha enfocado con claridad, y con ella, una propuesta seria de que este modesto objeto del cinturón podría ser en realidad el planeta enano más pequeño del sistema solar.

Descubrimiento y nombre

Higía fue descubierta el 12 de abril de 1849 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis, que trabajaba en el Observatorio de Capodimonte, en Nápoles. Fue el décimo asteroide jamás identificado, por lo que lleva la designación formal 10 Hygiea. El nombre —propuesto por el director del observatorio, Ernesto Capocci— honra a Higía, hija de Asclepio y personificación griega de la salud y la limpieza, de quien también proviene la palabra «higiene».

Pese a su tamaño, Higía fue un descubrimiento relativamente tardío para un cuerpo tan grande porque es excepcionalmente oscura. Refleja solo entre un 6 y un 7 % de la luz solar que la alcanza, así que incluso en su punto más brillante —cerca de la oposición, con una magnitud de unos +10— se mantiene muy por debajo de la visibilidad a simple vista y es fácilmente superada en brillo por asteroides mucho más pequeños pero más reflectantes.

Un mundo oscuro y rico en carbono

Higía es el mayor de los asteroides de tipo C, o carbonáceos, los cuerpos primitivos y oscuros como el carbón que dominan el cinturón principal exterior. La espectroscopía apunta a una superficie de silicatos y carbonatos arcillosos hidratados y amoniados, con indicios de hielo de agua, una composición sorprendentemente similar a la del planeta enano Ceres. Estos se cuentan entre los materiales menos alterados que quedan de la formación del sistema solar, lo que convierte a cuerpos como Higía en valiosas cápsulas del tiempo de la era en que los planetas todavía se estaban ensamblando.

El cuerpo tiene una masa de aproximadamente 8,7 × 10¹⁹ kg —unos pocos puntos porcentuales de todo el cinturón de asteroides—, y sin embargo sigue siendo demasiado pequeño como para haber despejado de otros objetos su zona orbital, precisamente la razón por la que, dejando de lado el debate sobre el planeta enano, todavía se la cuenta entre los asteroides.

El caso de planeta enano de 2019

En octubre de 2019, un equipo que usaba el instrumento SPHERE del Very Large Telescope del ESO en Chile publicó imágenes que resolvieron el disco de Higía a través de aproximadamente el 95 % de su superficie. Para sorpresa generalizada, el objeto resultó ser casi perfectamente esférico, cerca de la forma a la que un cuerpo se asienta bajo su propia gravedad, conocida como equilibrio hidrostático.

Eso importa porque la redondez es el último de los cuatro criterios que usa la UAI para definir un planeta enano. Higía ya orbita el Sol, no es una luna, y no ha despejado su vecindad orbital; si se confirma su forma redondeada, también cumpliría la prueba final. Con poco más de 430 km de diámetro, entonces desbancaría a Ceres —de más del doble de su diámetro— como el planeta enano conocido más pequeño. La UAI no ha hecho oficial esa reclasificación, así que por ahora Higía se mantiene como la principal candidata y no como un miembro confirmado.

Un pasado destrozado y reensamblado

El mismo estudio del VLT ofreció una explicación sorprendente para esa forma redondeada. Hace unos dos mil millones de años, un proyectil de unos 75 a 150 km de ancho golpeó al cuerpo parental de Higía y lo destrozó por completo. Los fragmentos después volvieron a juntarse por gravedad mutua, reensamblándose en el mundo con forma de bola que vemos hoy, un proceso que borraría de forma natural el único cráter gigante que un impacto así normalmente deja atrás.

Coherente con esa historia, las imágenes de SPHERE no revelaron ninguna cuenca de impacto dominante, solo dos cráteres comparativamente modestos. La colisión también dispersó escombros que sobreviven como la familia de Higía: un enjambre de unos 7.000 asteroides oscuros que comparten órbitas y composición similares, y el cuerpo parental todavía contiene la abrumadora mayoría de la masa de la familia. Se cree que pocos eventos de disrupción y reensamblaje a gran escala como este han ocurrido en cualquier parte del cinturón en los últimos varios miles de millones de años.

Cómo observar Higía

Higía es un objetivo para observadores aficionados pacientes y no una vista casual a simple vista. Cerca de la oposición se ilumina hasta aproximadamente la magnitud +10,2, lo que la sitúa al alcance de un telescopio de unos 100 mm (4 pulgadas) de apertura bajo un cielo oscuro. Incluso entonces aparece solo como un tenue punto en forma de estrella; su verdadero disco está fuera del alcance del equipo doméstico y solo puede resolverse con grandes instrumentos profesionales como el VLT. Una carta estelar detallada o una aplicación de planetario son esencialmente necesarias para distinguirla de las estrellas de fondo y rastrear su lenta deriva de noche en noche.