헤일-밥 혜성

1996년부터 1997년에 걸쳐 1년 반 동안, 하나의 눈부신 빛의 점이 남반구와 북반구 하늘 모두에 떠 있었다. 불이 켜진 도심에서도 보일 만큼 밝았고, 어두운 언덕 어디에서 보아도 한눈에 알아볼 수 있었다. C/1995 O1로 등록되었지만 거의 모든 사람에게 헤일-밥으로 알려진 이 혜성은 1997년의 대혜성이 되었으며, 20세기에 가장 널리 관측된 혜성이 되었다.

이 혜성은 1995년 7월 23일, 놀랍게도 같은 날 밤 서로 독립적으로 미국의 두 관측자 앨런 헤일(뉴멕시코주)과 토머스 밥(애리조나주)에 의해 발견되었다. 이 혜성이 특별했던 이유는 처음 발견되었을 당시의 거리 때문이었다. 목성 궤도 너머에 있으면서도 이미 밝게 빛나고 있었으니, 핵의 크기가 엄청나게 클 수밖에 없었다.

거대한 핵

헤일-밥의 핵은 지름이 약 60km로 추정되는데, 이는 핼리 혜성의 약 6배에 달하며 지금까지 측정된 혜성 핵 중 가장 큰 것 중 하나다. 바로 이 압도적인 규모 덕분에 이 혜성은 그토록 오래 밝게 빛날 수 있었다. 태양에서 멀리 떨어져 있어도 방대한 양의 가스와 먼지를 뿜어낼 만큼 충분한 표면적을 갖고 있었고, 기록적인 18개월 동안 육안으로 볼 수 있는 천체로 남아 있었다. 이는 근래 기억에 있는 어떤 혜성보다도 훨씬 긴 기간이었다.

1997년의 대혜성

헤일-밥은 1997년 4월 1일 근일점을 통과하며 약 −1.8등급으로 빛났는데, 이는 가장 밝은 별들만큼 밝은 것이었다. 이 혜성은 뚜렷이 구분되는 두 개의 꼬리를 보였다. 하나는 희고 휘어진 먼지 꼬리였고, 다른 하나는 태양풍에 의해 형성된 곧고 푸르스름한 이온 꼬리였다. 천문학자들은 심지어 나트륨으로 이루어진 희미한 세 번째 꼬리도 감지했다. 몇 달 동안 이 혜성은 그저 저녁 하늘의 일부였으며, 아마도 그 이전의 어떤 혜성보다 더 많은 사람이 지켜보았다.

길고 가파른 궤도

헤일-밥은 행성들의 공전 궤도면에 거의 수직으로 기울어진 궤도를 그리며 태양을 향해 떨어지고, 태양계 외곽 멀리까지 뻗어 있다. 내태양계를 통과하면서 이 혜성의 경로는 약간 바뀌었다. 한때는 태양을 한 바퀴 도는 데 약 4,200년이 걸렸지만, 중력의 영향으로 그 주기가 약 2,500년으로 짧아졌다. 다음 귀환은 서기 4385년경에나 이루어질 것이다.

오래 남을 흔적

볼거리를 넘어, 헤일-밥은 과학적으로도 큰 성과였다. 거의 2년에 걸쳐 전 스펙트럼에서 연구되었으며, 혜성의 구성과 활동에 관한 상세한 자료를 남겼다. 한 세대 전체에게 이 혜성은 그저 '그 혜성'이었다. 계절이 바뀌는 내내 하늘에 걸려 있으면서, 무심코 하늘을 바라보던 사람들을 혜성 관측자로 바꾸어 놓은 혜성이었다.