Hale-Bopp

Durante un año y medio, a lo largo de 1996 y 1997, un único y brillante punto de luz permaneció suspendido en los cielos de ambos hemisferios, lo bastante brillante como para verse desde el corazón de una ciudad iluminada e inconfundible desde cualquier colina oscura. Catalogado como C/1995 O1, pero conocido por casi todo el mundo como Hale-Bopp, se convirtió en el Gran Cometa de 1997, el cometa más ampliamente observado del siglo XX.

Fue descubierto el 23 de julio de 1995 —de forma notable, de manera independiente y la misma noche— por dos observadores estadounidenses, Alan Hale, en Nuevo México, y Thomas Bopp, en Arizona. Lo que lo hizo extraordinario fue lo lejos que estaba cuando se avistó por primera vez: más allá de la órbita de Júpiter, y ya brillante, lo que significaba que su núcleo tenía que ser enorme.

Un núcleo gigante

Se estima que el núcleo de Hale-Bopp tiene unos 60 km de diámetro, aproximadamente seis veces el tamaño del núcleo del Halley, y uno de los mayores núcleos cometarios jamás medidos. Esa escala pura es la razón por la que brilló tan intensamente durante tanto tiempo: incluso lejos del Sol tenía suficiente superficie como para emitir enormes cantidades de gas y polvo, y siguió siendo un objeto visible a simple vista durante un récord de 18 meses, mucho más que cualquier otro cometa en la memoria viva.

El Gran Cometa de 1997

Hale-Bopp alcanzó el perihelio el 1 de abril de 1997, brillando con una magnitud de unos −1,8, tan brillante como las estrellas más luminosas. Mostró dos colas distintas —una cola de polvo blanquecina y curva, y una cola de iones recta y azulada esculpida por el viento solar— y los astrónomos incluso detectaron una tenue tercera cola formada por sodio. Durante meses fue simplemente parte del cielo vespertino, visto por más personas que quizá cualquier otro cometa anterior.

Una órbita larga y pronunciada

Hale-Bopp cae hacia el Sol en una órbita inclinada casi perpendicularmente respecto al plano de los planetas y que se extiende muy lejos, hacia el sistema solar exterior. Su paso a través del sistema interior remodeló ligeramente su trayectoria: donde antes tardaba unos 4.200 años en rodear el Sol, los tirones gravitatorios acortaron ese tiempo a unos 2.500 años. No regresará hasta alrededor del año 4385.

Una huella duradera

Más allá del espectáculo, Hale-Bopp fue un tesoro científico, estudiado a través de todo el espectro durante la mayor parte de dos años, y aportando mediciones detalladas de la composición y el comportamiento de un cometa. Para toda una generación fue simplemente «el cometa», el que permaneció suspendido en el cielo a través de las estaciones y convirtió a observadores casuales del cielo en observadores de cometas.