Titán

Titán es la mayor luna de Saturno y la segunda más grande del sistema solar: un mundo de 2.575 km de radio, más grande que el planeta Mercurio y aproximadamente una vez y media más ancho que la Luna terrestre. Pero no es el tamaño lo que la distingue. Titán es la única luna con una atmósfera sustancial en cualquier lugar, un manto denso y brumoso de nitrógeno y metano tan espeso que durante siglos ocultó por completo la superficie a la vista. Bajo esa neblina anaranjada se encuentra el único otro lugar del sistema solar donde hoy se acumula líquido estable en la superficie: no agua, sino ríos, lagos y mares de metano y etano líquidos y helados.

El resultado es un paisaje inquietantemente familiar construido a partir de una química completamente ajena. Titán tiene nubes, lluvia, dunas, canales fluviales, costas y un ciclo climático estacional, todo funcionando a base de hidrocarburos a una temperatura de unos −179 °C, donde el hielo de agua es tan duro como la roca y el metano desempeña el papel que el agua desempeña en la Tierra.

Descubrimiento y un nombre mítico

El astrónomo y físico neerlandés Christiaan Huygens avistó Titán el 25 de marzo de 1655, usando un telescopio refractor que había construido con su hermano. Fue la primera luna encontrada orbitando Saturno y solo la sexta luna conocida en el sistema solar, después de la Luna terrestre y los cuatro satélites galileanos de Júpiter. Huygens simplemente la llamó la luna de Saturno; el nombre Titán —en honor a las deidades gigantes de la mitología griega que precedieron a los dioses olímpicos— fue sugerido casi dos siglos después, en 1847, por el astrónomo John Herschel.

Titán orbita Saturno una vez cada 15 días y 22 horas (unos 15,945 días), a una distancia de unos 1,22 millones de km, en una trayectoria casi perfectamente plana, inclinada apenas 0,35° respecto al ecuador de Saturno. Como la mayoría de las lunas grandes, está acoplada por marea, manteniendo la misma cara vuelta hacia su planeta a lo largo de cada órbita.

Una atmósfera más densa que la terrestre

Titán es la única luna del sistema solar envuelta en una atmósfera densa y permanente. Es aproximadamente un 95 % nitrógeno y un 5 % metano, con trazas de otros compuestos ricos en carbono, la única atmósfera dominada por el nitrógeno además de la terrestre. En la superficie, la presión es unas 1,45 veces la del nivel del mar en la Tierra, de modo que un visitante sentiría aproximadamente el peso del aire que se encuentra a unos cinco metros bajo el agua en un océano terrestre.

La luz solar descompone el metano en la atmósfera superior, y los fragmentos se recombinan formando una espesa bruma anaranjada de moléculas orgánicas complejas llamadas tolinas. Esa bruma es la razón por la que Titán parecía una canica ámbar sin rasgos distintivos para cualquier telescopio y sobrevuelo antes de Cassini, y por la que entender lo que había debajo requirió llevar instrumentos capaces de ver a través de ella.

Mares de metano y un océano oculto

El radar de Cassini, capaz de atravesar la bruma, reveló que las regiones polares de Titán están salpicadas de auténticos lagos y mares de metano y etano líquidos. El mayor, Kraken Mare, cerca del polo norte, cubre un área comparable o algo mayor que el mar Caspio terrestre, lo que lo convierte en el mayor cuerpo conocido de líquido superficial fuera de nuestro propio planeta; Ligeia Mare y Punga Mare se encuentran cerca, y el radar muestra que Ligeia tiene unos 170 m de profundidad en algunos lugares. Más al sur se encuentra Ontario Lacus, un lago de tamaño comparable al lago Ontario, su homónimo terrestre. El metano se evapora, forma nubes y vuelve a caer como lluvia, tallando canales fluviales y dando forma a costas en un ciclo hidrológico completo, el único además del terrestre conocido que mueve líquido por la superficie de un planeta.

Más profundo aún, Titán parece esconder un segundo depósito. Las mediciones de gravedad de Cassini, y las señales de radio registradas por la sonda Huygens durante su descenso, apuntan a un océano global de agua líquida —probablemente impregnado de sales y amoníaco— enterrado a unos 55 a 80 km bajo la corteza helada. Esa combinación de química orgánica superficial y agua líquida subsuperficial hace de Titán uno de los lugares más fascinantes del sistema solar para preguntarse si la vida podría surgir a partir de una química de partida completamente distinta de la nuestra.

El descenso de Huygens

Casi todo lo que sabemos sobre la superficie de Titán comenzó con un único descenso extraordinario. Transportada a Saturno a bordo del orbitador Cassini de la NASA —una misión conjunta con las agencias espaciales europea e italiana, lanzada en octubre de 1997—, la sonda Huygens, construida por la ESA, se separó el 25 de diciembre de 2004 y descendió en paracaídas a través de la atmósfera de Titán el 14 de enero de 2005. A lo largo de unas dos horas y media, tomó muestras del aire, fotografió la superficie y después tomó tierra en una llanura húmeda salpicada de trozos redondeados de hielo de agua parecidos a guijarros, y continuó transmitiendo durante más de una hora desde el suelo.

Fue el primer aterrizaje jamás realizado en el sistema solar exterior, y el primero en cualquier luna distinta de la nuestra. Huygens envió imágenes de canales fluviales ramificados y un límite similar a una línea de costa, una prueba directa de que líquidos habían fluido por este mundo congelado.

Dragonfly: la próxima visitante

El aire espeso y la baja gravedad de Titán la convierten, sorprendentemente, en el mundo más fácil del sistema solar en el que volar, y la NASA planea aprovecharlo. Dragonfly, una aeronave de rotores propulsada por energía nuclear, construida y operada por el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, tiene previsto lanzarse en julio de 2028 y llegar a mediados de la década de 2030. En lugar de rodar como un róver, saltará entre distintos lugares con rotores de estilo helicóptero, comenzando entre las dunas ecuatoriales de Shangri-La y avanzando hacia el cráter de impacto Selk, donde en su día podrían haberse mezclado agua, compuestos orgánicos y energía.

El objetivo de la misión es tomar muestras directas de la rica química prebiótica de Titán y evaluar hasta qué punto podrían haber avanzado los ingredientes para la vida, llevando instrumentos de laboratorio a decenas de lugares a través de un paisaje que ninguna nave espacial ha tocado desde que Huygens enmudeció.

Cómo observar Titán

Titán es la única luna saturniana cómodamente al alcance de un telescopio doméstico modesto. Brillando con una magnitud de alrededor de 8, aparece como un punto de luz estable cerca de Saturno, nunca del todo un disco, pero notablemente dorado a través de una buena óptica. El truco está en observar su movimiento: a lo largo de unos ocho días se desplaza de un lado de Saturno al otro, de modo que un boceto o una foto en noches despejadas sucesivas la mostrará claramente cambiando de posición. Los almanaques y las aplicaciones de planetario pueden indicar en qué lado de los anillos buscar en una noche determinada, y cualquier telescopio que muestre los anillos de Saturno también mostrará a su mayor luna a un lado.