イリス

イリスは、火星と木星の間で太陽を周回する岩石天体の集団、小惑星帯の中でも大型かつ明るいメンバーの一つである。正式には7番小惑星イリスと符号がつき、これまでで7番目に発見された小惑星であり、S型、すなわち石質(せきしつ)クラスに属する。その表面はマグネシウムや鉄に富むケイ酸塩に、ニッケル鉄金属の粉が混じったものだ。この明るく金属を帯びた表面と、比較的太陽に近い軌道とが相まって、イリスは小惑星帯全体の中で4番目に明るい天体となっている。

直径はわずか200km強と、ベルトの巨人ケレスやベスタに比べればはるかに小さいが、1世紀以上にわたって天文学者たちを忙しくさせるには十分な大きさである。かつては、その軌道が太陽系初期の地図作りに役立った一つの光点として、そして近年では、数十億年前の激しい衝突を示唆する傷だらけの姿を持つ、分解された円盤として。

発見と使者にちなむ名前

イリスは1847年8月13日、ロンドンのリージェンツ・パークにある私設天文台から観測していたイギリスの天文学者ジョン・ラッセル・ハインドによって発見された。これはハインドにとって初めての小惑星発見であり、当時知られていた小惑星としてはわずか7番目という、ベルトがまだほとんど地図化されておらず、新しい発見のたびにほぼ新惑星として扱われていた時代のものだった。

この名前は、ギリシャの神々の翼を持つ使者であり、虹を擬人化した存在であるイリスに由来する。イリスは天界と人間界の間を言葉を運んで行き来した。それは、火星と木星の間の隙間に、まるで何もないところから現れたかのような、この明るい新天体にふさわしい名であった。

内側ベルトの石質の世界

イリスは太陽から平均およそ2.39天文単位の距離を周回しており、1周におよそ1,346日——約3.7地球年——を要する。その軌道はやや楕円形でわずかに傾いており、太陽に最も近づくとおよそ1.8AU、最も遠ざかると約2.9AUに達し、これはメインベルトの内側、太陽寄りの領域にしっかりと位置していることを示している。

S型小惑星として、イリスは比較的反射率の高い表面を持つ。アルベド(反射率)はおよそ0.28で、これは届く太陽光の4分の1以上を跳ね返すことを意味し、小惑星としては明るい部類に入る。分光観測によれば、その組成は世界中の博物館のコレクションを占める普通コンドライト隕石に近いことが示唆されている。ケイ酸塩の岩石に、金属質の鉄とニッケルが交じったものだ。実質的にイリスは、ほとんどの隕石が削り取られてきたのと同種の石質天体の、大型で無傷な実例なのである。

速い自転と、衝突によって作られた形

イリスは自転軸の周りを速く回転しており、1回転をおよそ7.14時間で完了する。そのため、そこでの1日は地球の1日の3分の1にも満たない。完全な球形ではないため、いびつな天体のさまざまな断面が地球の方を向くにつれ、1回転する間に明るさが目立って上下する。これは天文学者たちが何十年にもわたって追跡してきた光度曲線の特徴である。

2010年代後半、チリにある欧州南天天文台の超大型望遠鏡(VLT)に搭載されたSPHERE装置による鮮明な画像が、ついにイリスを点ではなく円盤として分解した。これらの観測は、やや扁平で偏球状の天体であり、幅数十kmのクレーターがいくつか、そして赤道付近に一つの巨大な陥没地形を持つことを明らかにした。研究者たちは、この陥没が小惑星の体積のおよそ10〜15パーセントを取り除いたと推定し、この衝突の年代を少なくとも30億年前とした。これは、かつてそれによって生み出されたであろう破片ファミリーがとうの昔に散逸してしまうほど古い年代である。

ベルトで最も明るい小惑星たち

何千ものカタログ化された小惑星の中で、本当に容易な観測対象となるのはほんの一握りにすぎないが、イリスはその一つである。私たちの空での最大の明るさで順位づけると、イリスはベスタ、ケレス、パラスに次いでベルト内で4位に位置する。最も好条件の衝(しょう)の時期——地球がイリスと太陽の間を、この小惑星の最接近付近で通過するとき——には、見かけの等級がおよそ+6.7に達することがある。

この数値は、本当に暗い空の下での肉眼視認限界のぎりぎりのところにあるが、実際にはイリスが双眼鏡にとって手軽な対象であることを意味する。その大きさ、近さ、そして反射率の高い石質の表面という組み合わせこそが、イリスをベルトの無数の暗いメンバーたちより一段上に押し上げている理由である。

遠くから研究され、いまだ訪れられたことのない天体

これまで探査機がイリスをフライバイしたことは一度もない。イリスについて知られていることはすべて、遠隔的に集められたものである。1世紀以上にわたる光度曲線の測定、小惑星が背景の恒星を一瞬さえぎってその影を映し出す恒星掩蔽、そしてVLTのような地上の巨大望遠鏡を使った補償光学による撮像などから得られたものだ。

これにより、イリスはより広い技術のための有用な事例研究となっている。すなわち、探査機を送るにはあまりに遠すぎる天体から、詳細な形状、自転、表面の情報を絞り出す技術である。望遠鏡が鋭さを増すにつれ、イリスのようなメインベルト小惑星は、動く光点から、独自に名付けられた地形と地質学的な歴史を持つ地図化された世界へと、着実に一線を越えつつある。

イリスの見つけ方

イリスは、アマチュア観測者が現実的に探し出せる数少ない小惑星の一つである。年に一度程度の衝(しょう)の頃には、およそ7等級まで明るくなり、暗い場所からなら普通の双眼鏡で十分に届く範囲に収まり、小型の望遠鏡ならどれでも容易にとらえられる。難点は、それがまったくかすかな星にしか見えないことだ。見つけたことを確認する唯一の方法は、1、2晩にわたってその星野をスケッチするか写真に撮り、固定された背景に対して位置が動いた「星」を確かめることである。それぞれの回帰(出現)のために発表される星図と天体暦は、星座の中を辿るべき正確な軌道を示してくれる。