Ganímedes

Ganímedes es la luna más grande del sistema solar: un mundo de 5.268 km de diámetro, más ancho que el planeta Mercurio y de aproximadamente tres cuartas partes del diámetro de Marte. Gira alrededor de Júpiter cada 7,15 días a una distancia de unos 1,07 millones de km, la tercera de las cuatro grandes lunas galileanas contando hacia afuera desde el planeta. Si Ganímedes orbitara el Sol por sí sola en lugar de a Júpiter, apenas habría discusión sobre llamarla planeta.

Lo que la distingue de cualquier otra luna no es solo su tamaño, sino su interior. Ganímedes es la única luna conocida que genera su propio campo magnético, un descubrimiento que convirtió a una gran bola de roca y hielo en uno de los mundos más intrigantes del sistema solar exterior, y un destino prioritario para la nave espacial que ya se dirige hacia allí.

Descubrimiento y un nombre prestado

Galileo Galilei registró por primera vez Ganímedes el 7 de enero de 1610, entre los cuatro puntos de luz que vio cambiar de posición noche tras noche junto a Júpiter, la observación que demostró que no todo en los cielos giraba alrededor de la Tierra. Galileo numeró las lunas en lugar de nombrarlas, y llamó al grupo las Estrellas Mediceas en honor a sus mecenas florentinos.

El nombre que usamos hoy provino de Simon Marius, un astrónomo alemán que observó las lunas casi al mismo tiempo y que, por sugerencia de Johannes Kepler, propuso nombres tomados de los amores de Zeus. Ganímedes era un príncipe troyano raptado por el rey de los dioses para servir como copero en el Olimpo, la única luna galileana que lleva el nombre de una figura masculina. Los nombres de Marius permanecieron en gran medida sin usar durante siglos, ya que los astrónomos preferían «Júpiter III», y no se adoptaron ampliamente hasta mediados del siglo XX.

Dos caras de hielo

La superficie de Ganímedes es un estudio en contrastes, dividida entre dos tipos de terreno muy distintos. Alrededor del 40 % es oscuro, antiguo y muy craterizado, principalmente Galileo Regio, una vasta llanura oscura en el hemisferio norte marcada con surcos concéntricos que podrían ser la cicatriz de un enorme impacto temprano. Este terreno oscuro se cuenta entre las superficies más antiguas del sistema de Júpiter, castigada durante unos cuatro mil millones de años.

El 60 % restante es más brillante y joven, cortado por largos sistemas de crestas y surcos paralelos que se extienden a lo largo de miles de kilómetros y se elevan hasta varios cientos de metros. Estas franjas surcadas parecen registrar episodios en los que la corteza helada de Ganímedes fue estirada y fracturada por fuerzas tectónicas, con hielo más limpio brotando a lo largo de las fallas. El resultado es un globo entrecruzado por bandas pálidas que atraviesan parches más oscuros, un mapa congelado de una luna que en el pasado fue geológicamente inquieta.

Un océano oculto y un campo magnético

Bajo el hielo, Ganímedes está estratificada como un pequeño planeta: un núcleo metálico de hierro, un manto rocoso y una gruesa capa exterior de hielo y agua. La circulación en ese núcleo de metal líquido es la explicación principal del campo magnético de la luna, detectado por el orbitador Galileo de la NASA en 1996, el único campo de este tipo jamás encontrado alrededor de una luna. Crea una pequeña magnetosfera dentro de la propia de Júpiter, completa con auroras polares.

Esas auroras se convirtieron en la clave de otro descubrimiento. En 2015, unos astrónomos que usaban el telescopio espacial Hubble observaron cómo los cinturones aurorales de Ganímedes se balanceaban de un lado a otro a medida que el campo magnético de Júpiter la barría. El balanceo atenuado apuntaba a una capa enterrada, salada y eléctricamente conductora: un océano subsuperficial. Las estimaciones lo sitúan bajo unos 150 km de hielo, con quizá 100 km de profundidad, conteniendo más agua que todos los océanos de la Tierra juntos, aunque se encuentra mucho más profundo y frío que el océano que se sospecha existe dentro de la vecina Europa.

Atrapada en un ritmo cósmico

Ganímedes no orbita en solitario. Está ligada a las dos lunas galileanas interiores en un preciso engranaje gravitatorio llamado resonancia de Laplace: por cada órbita que completa Ganímedes, Europa hace dos e Ío hace cuatro. Este mecanismo de relojería 1:2:4 mantiene las órbitas de las lunas ligeramente estiradas, y la flexión de marea resultante ayuda a calentar sus interiores, de forma espectacular en el volcánico Ío, más suavemente en Ganímedes, donde el calentamiento de marea pasado podría haber ayudado a impulsar la tectónica que dio forma a su terreno surcado. Como las cuatro lunas galileanas, Ganímedes está acoplada por marea, manteniendo un hemisferio permanentemente orientado hacia Júpiter. Su superficie es amargamente fría, con temperaturas diurnas que van de unos 90 a 160 kelvin (aproximadamente −180 a −110 °C) entre las regiones polares y ecuatoriales.

Las misiones que la alcanzaron

Ganímedes fue vista de cerca por primera vez en los sobrevuelos de las Pioneer y Voyager de la década de 1970, pero el reconocimiento real de la luna llegó con el orbitador Galileo de la NASA, que estudió el sistema de Júpiter de 1995 a 2003 y encontró el campo magnético y pruebas de un posible océano. La sonda Juno de la NASA realizó un rápido pase de alta resolución a unos 1.040 km sobre la superficie el 7 de junio de 2021, enviando las imágenes más nítidas de Ganímedes en dos décadas.

El futuro de la luna pertenece a Europa. La nave JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) de la ESA se lanzó en abril de 2023 y tiene previsto llegar a Júpiter en 2031. Tras una serie de sobrevuelos de las tres lunas galileanas heladas, está previsto que se instale en órbita alrededor de Ganímedes en diciembre de 2034, la primera vez que cualquier nave espacial habrá orbitado una luna distinta de la nuestra, para sondear la capa de hielo, cartografiar la superficie y caracterizar el océano de más abajo.

Cómo localizarla por ti mismo

No hace falta una nave espacial para encontrar Ganímedes. Con una magnitud de alrededor de 4,6, sería en principio visible para ojos agudos si no estuviera ahogada en el resplandor de Júpiter. Unos binoculares firmes bastan para revelarla como un diminuto punto en forma de estrella alineado junto con Ío, Europa y Calisto a ambos lados del planeta. Observa a lo largo de unas pocas noches y las lunas cambiarán visiblemente de posición, la misma danza errante que rastreó Galileo en 1610. Un telescopio pequeño muestra la alineación con más nitidez, y Ganímedes, como la más brillante de las cuatro, suele ser la más fácil de identificar.