إنسيلادوس

إنسيلادوس قمر صغير بسمعة كبيرة. يبلغ عرضه 504 كم فقط، أي بحجم ولاية أريزونا الأمريكية تقريبًا وصغير بما يكفي لينضوي داخل حدود المملكة المتحدة، وهو سادس أكبر أقمار زحل، وبفارق كبير، أكثر عوالم المجموعة الشمسية لمعانًا. يعكس سطحه الجليدي الطازج نحو 99 بالمئة من ضوء الشمس الذي يصله، ولذلك يُمتص القليل من الحرارة، وتحوم درجات حرارة السطح قرب −200 درجة مئوية.

لكن تحت تلك القشرة الساطعة كالمرآة يكمن محيط عالمي من الماء المالح السائل، ومن مجموعة من التصدعات عند القطب الجنوبي ينبثق هذا البحر الخفي باستمرار إلى الفضاء. هذا الاكتشاف حوّل كرة جليدية عادية إلى واحد من أكثر الأماكن إثارة في البحث عن الحياة خارج الأرض.

الاكتشاف وخريطة مقروءة جيدًا

اكتُشف إنسيلادوس في 28 أغسطس 1789 على يد ويليام هيرشل، باستخدام تلسكوبه العاكس الضخم حديث الإنجاز بطول 40 قدمًا، وهو حينها أكبر تلسكوب في العالم، موجهًا نحو زحل. والقمر خافت جدًا وقريب جدًا من وهج زحل بحيث لم يكن ليكتشفه سوى أداة بهذه القوة. واتخذ لاحقًا اسم عملاق من الأساطير اليونانية، أحد الجبابرة (الجيغانتيس) الذين تقول الأسطورة إنهم مدفونون تحت جبل إتنا.

أما السطح نفسه فمرسوم بلغة ألف ليلة وليلة: فبحسب الاصطلاح، تُسمى معالم إنسيلادوس على أسماء أشخاص وأماكن من ترجمة ريتشارد بيرتون للحكايات. وهكذا حمل قمر تابع لزحل حفرًا باسم علاء الدين وعلي بابا، وتصدعات سُميت باسم بغداد والقاهرة ودمشق والإسكندرية.

الخطوط النمرية والنافورات

في عام 2005 رصدت مركبة كاسيني التابعة لناسا، التي وصلت إلى منظومة زحل في العام السابق، شيئًا لم يتوقعه أحد: ضبابًا من جسيمات دقيقة يحوم فوق القطب الجنوبي للقمر. وتتبعت التحليقات الأقرب مصدره إلى أربعة تصدعات متوازية تقريبًا، يبلغ طول كل منها نحو 130 كم، أطلق عليها العلماء اسم 'الخطوط النمرية' وسُميت لاحقًا رسميًا الإسكندرية والقاهرة وبغداد ودمشق (سولكي).

من هذه الشقوق الدافئة، تطلق أكثر من مئة نافورة الجليد المائي والبخار والغاز إلى الخارج بسرعة نحو 400 متر في الثانية، سريعة بما يكفي للإفلات تمامًا من جاذبية القمر الضعيفة. ويرتفع العمود المجمَّع للنافورة مئات الكيلومترات فوق السطح. ويسقط معظم الجليد ثانية كثلج طازج، وهو ما يبقي إنسيلادوس ساطع البياض، لكن جزءًا ثابتًا يستمر في التطاير، مغذيًا حلقة E الواسعة والمنتشرة التي يدور إنسيلادوس ضمنها. والقمر، في الواقع، يرسم الحلقة التي يسافر عبرها.

محيط عالمي تحت الجليد

من خلال قياس اهتزازات طفيفة في دوران القمر والطريقة التي شدّت بها جاذبيته مركبة كاسيني، خلص العلماء إلى أن القشرة الجليدية غير متجمدة حتى اللب. يحمل إنسيلادوس محيطًا عالميًا من الماء السائل، بعمق عشرات الكيلومترات، محصورًا بين قشرة خارجية من الجليد وقاع صخري. ويوفر الانثناء المدّي، أي العجن المستمر للقمر أثناء دورانه حول زحل في مسار إهليلجي مقفل برنين 2:1 مع القمر المجاور ديون، الحرارة التي تُبقيه سائلًا.

ولم تكتفِ كاسيني باستنتاج وجود المحيط، بل حلّقت مباشرة عبر النافورة وتذوقتها. ففي 2015 قامت المركبة بأعمق غطسة لها، محاذية القطب الجنوبي على ارتفاع 49 كم فقط لأخذ عينة من الرذاذ مباشرة. والنافورة في جوهرها ماء المحيط مُطلَق في الفضاء، وهذا ما يجعل إنسيلادوس استثنائيًا: عالم يمكنك تحليل باطنه دون الهبوط عليه إطلاقًا.

مكونات الحياة

ما وجدته كاسيني في ذلك الرذاذ يقرأ كقائمة شروط الصلاحية للسكن. تحتوي النافورة على أملاح، وحبيبات سيليكا نانوية، وثاني أكسيد الكربون، والميثان، والهيدروجين الجزيئي، ومجموعة من الجزيئات العضوية، أي اللبنات الكربونية الأساسية للحياة. ولا يمكن أن تتكون حبيبات السيليكا خصوصًا إلا حيث يلتقي الماء السائل بالصخر عند درجات حرارة تفوق نحو 90 درجة مئوية، وهو دليل قوي على وجود فتحات حرارية مائية في قاع المحيط، أشبه بالينابيع الغنية كيميائيًا في قاع البحر التي تعج بالحياة على الأرض.

وأدت إعادة تحليل لاحقة لبيانات كاسيني المؤرشفة إلى توضيح الصورة أكثر، كاشفة عن سيانيد الهيدروجين، وفي 2023، عن الفوسفات، أي المركبات الحاملة للفوسفور الضرورية للحمض النووي والأغشية الخلوية ونقل الطاقة في كل كائن حي على الأرض. ومع تأكيد وجود الفوسفور، أصبح خمسة من العناصر الكيميائية الستة التي تتطلبها الحياة مكتشفة في مواد إنسيلادوس، إلى جانب الماء السائل ومصدر طاقة معقول. وما إذا كان هناك بالفعل شيء يعيش هناك يبقى أحد أكبر الأسئلة المفتوحة في علوم الكواكب.

لماذا يهم إنسيلادوس

لا يوفر أي جرم آخر طريقة بهذه السهولة لدراسة محيط قابل للسكن. تخفي يوروبا وتيتان باطنيهما وراء كيلومترات من الجليد أو ضباب كثيف، لكن إنسيلادوس يطلق محيطه بلطف إلى المدار، حيث يمكن لمركبة عابرة التقاطه وتحليله في الوقت الفعلي. لهذا تحتل مفاهيم المهمات الهادفة للعودة، سواء بالتحليق المتكرر عبر النافورة أو حتى الهبوط بجوار الخطوط النمرية لجمع الرواسب الطازجة، مكانة عالية بين أكثر المهمات المرغوبة في هذا المجال. قمر صغير واحد أعاد تشكيل أين وكيف نبحث عن الحياة.

مراقبة إنسيلادوس

إنسيلادوس هدف صعب لتلسكوب الهواة. فبقدر لمعان نحو 12، يكون أخفت بكثير من تيتان القمر العملاق لزحل، ولا يبتعد أبدًا كثيرًا عن وهج الكوكب الباهر، إذ يدور مرة كل 1.37 يوم على بعد 238,000 كم فقط. ويمنح تلسكوب بفتحة 250 مم أو أكبر، وليلة هادئة، وخريطة جيدة لوضعه بالنسبة لأقمار زحل الأخرى، أفضل فرصة لرؤيته كنقطة خافتة. أما النوافير والخطوط النمرية فتبقى بالطبع من اختصاص المركبات الفضائية؛ فإنسيلادوس عالم يكافئ الزيارة أكثر بكثير من مجرد نظرة.